Un peu plus d'un siècle avant que Barack Obama soit devenu le premier président biracial des États-Unis, Charles Curtis a été l'un des premiers hommes politiques biraciaux au Sénat américain. Curtis n'est peut-être pas l'un des hommes politiques les plus connus des États-Unis, mais il a été le premier homme politique à posséder un héritage à la fois amérindien et européen à jouer le rôle de sénateur et son rôle dans le débat national sur la race est complexe.
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Curtis est né le 25 janvier 1860 à Topeka, au Kansas, d'un père blanc et d'une mère de descendance Kaw, Osage, Potawatomi et française. Il a été élevé dans une réserve de Kaw près de Council Grove après le départ de son père pour la guerre civile et la mort de sa mère. Selon la Kansas Historical Society, il a été directement confronté aux problèmes qui sévissaient à l'époque dans de nombreuses communautés amérindiennes, telles que des flambées épidémiques de variole et l'alcoolisme.
Adolescent, Curtis est retourné à Topeka, où il possédait et exploitait un service de taxi tiré par des chevaux. En tant que chauffeur de taxi dans la capitale de l'État, Curtis se rendait souvent auprès des avocats de la ville, ce qui lui donnait un premier aperçu de la politique et du droit, selon Nova Cottrell, qui exploite (et vit dans) le Charles Curtis House Museum à Topeka.
"Les avocats l'appréciaient et lui demandaient toujours de les emmener dans leur établissement. Il s'ennuyait à les attendre et commençait à lire les ouvrages juridiques", a déclaré Cottrell à Nate Dimeo pour NPR en 2008. " à l'âge de 21 ans, [il] a réussi un examen du barreau sans formation formelle. "
Quelques années plus tard, Curtis est élu procureur de comté et, en 1892, il est élu membre du Congrès à la Chambre des représentants des États-Unis. L'héritage William Unrau a déclaré à Dimeo que si l'héritage de Curtis le forçait à figurer parmi la majorité écrasante du Congrès, il a exploité à son avantage politique la perception stéréotypée de ses collègues à son égard. D'un côté, ils le voyaient habile et débrouillard à cause de son héritage blanc; de l'autre, ils voyaient dans son ascendance amérindienne le mettre en contact avec la nature.
"En fait, il a utilisé son indien quand cela lui convenait pour ce qu'il essayait de réaliser politiquement", a déclaré Unrau.
En raison de sa descendance, Curtis a eu beaucoup de pouvoir sur les affaires des Amérindiens. Cependant, il pensait que l'avenir des Amérindiens reposait sur l'assimilation à la culture américaine blanche et non sur la préservation de leur identité. Il est peut-être le plus célèbre (ou infâme) pour "l'Acte pour la protection du peuple des Territoires indiens", mieux connu sous le nom de "Acte Curtis de 1898", qui donna à la Commission Dawes le pouvoir de déterminer qui serait membre des tribus. Au cours de sa carrière au Congrès, Curtis est l'auteur de projets de loi qui privent les Amérindiens de leurs droits miniers et dissolvent même des tribus entières, a rapporté Dimeo. Cependant, il était un défenseur des droits des femmes: plus tard, en tant que sénateur, Curtis a contribué à accélérer le vote pour le 19e amendement et a parrainé une législation protégeant les avoirs des femmes mariées, selon le bureau historique du Sénat.
Après des décennies de service au Congrès et au Sénat, Curtis se présenta à la présidence en 1928. Après avoir perdu l'élection primaire de Herbert Hoover, on lui proposa le rôle de vice-président de la campagne générale. Malheureusement pour Curtis, Hoover ne lui confia que peu de responsabilités en dehors de la représentation de la Maison-Blanche lors d'événements sociaux et de l'ouverture des Jeux olympiques de 1932. Après la défaite de Hoover par Franklin Roosevelt en 1932, Curtis s'est retiré de la politique nationale et est retourné à la pratique du droit, selon le bureau historique du Sénat.
Curtis a peut-être eu une carrière marquante, mais il a laissé derrière lui des politiques problématiques, dont l'héritage continue de toucher les peuples autochtones aujourd'hui.
