BAGDAD - Même par un après-midi ensoleillé, le complexe nucléaire de Tuwaitha est presque silencieux.
Des soldats ennuyés, à moitié endormis sur leurs fusils, se prélassent derrière des nids de mitraillettes à sacs de sable, pendant que des meutes de chiens galeux se faufilent à travers des poubelles vides. À l'intérieur, parmi des dizaines de laboratoires en ruine, quelques dizaines d'experts en élimination mettent minutieusement hors service les restes radioactifs du programme nucléaire notoire de l'Irak. Il y a tellement peu de circulation que la garrigue environnante commence à récupérer certains des terrains de stationnement.
Il n'y a pas si longtemps, cette base énorme avait une apparence radicalement différente. En tant que centre névralgique des vastes installations scientifiques de Bagdad depuis les années 1960, Tuwaitha était autrefois envahi par des milliers de spécialistes qui assuraient le fonctionnement continu des installations. Des bunkers souterrains, parfois convulsés par des expériences mystérieuses, provoquaient de fortes explosions, et de hauts responsables entraient et sortaient, entourés de bouffants, comme le raconte dans le livre de Saddam's Bombmaker paru en 2001 par un scientifique nucléaire irakien contraint d'aider à construire les armes atomiques du pays.
Si ce n’était pour les épais murs de protection anti-souffle épais de plusieurs kilomètres, les anciens employés ont déclaré qu’ils ne reconnaissent presque pas leur ancien sol. «C’était l’endroit le plus important en Irak, mais regardez-le maintenant», a déclaré Omar Oraibi, un technicien de laboratoire à la retraite qui a également travaillé dans le complexe dans les années 80 et 90 et qui possède et exploite maintenant un restaurant situé en bordure de route. "Cela montre à quel point nous sommes tombés."
Par «nous», il désigne les scientifiques qualifiés de l'Irak et, à bien des égards, il a raison.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, du début de la domination britannique à l'indépendance, à la Seconde Guerre mondiale, à la guerre froide et jusqu'aux premières années de l'ascension de Saddam Hussein, l'Irak était la principale puissance scientifique du monde arabe. Son infrastructure - des réacteurs nucléaires et tous - rivalisait avec celle de nombreux pays beaucoup plus riches. Fait révélateur, les meilleures universités occidentales comptent encore un nombre démesuré d’universitaires nés en Irak. Au cours de décennies de guerre et d’autres problèmes, c’est les innovations scientifiques dans les domaines de l’agriculture, de la santé et de l’extraction minière qui ont plus ou moins maintenu le pays nourri, fonctionnel et sur pied.
"Sans les conflits, l'ensemble de l'Irak aurait pu être développé, à l'instar de l'Europe", insiste Ibrahim Bakri Razzaq, directeur général de l'Institut de recherche agricole du ministère irakien de la Science et de la Technologie et expérimenté depuis cinq ans du programme scientifique. L’Iraq est aujourd’hui considéré par les Nations Unies comme un pays en développement et est encore sous le choc de décennies de conflit, notamment de l’invasion menée par les États-Unis qui a renversé le gouvernement de Saddam en 2003 et de la récente campagne contre ISIS.
Mais, cruellement, les mêmes prouesses scientifiques qui ont contribué à l'essor de l'Irak ont également partiellement orchestré sa chute.
Après avoir impressionné Saddam, qui est devenu président en 1979, avec ses compétences apparemment infinies, les scientifiques du gouvernement irakien ont été exploités sans relâche pour véhiculer les ambitions maniaques du dictateur. Une grande partie de leur talent, autrefois consacré au développement de tout, des semences résistantes au climat aux kits médicaux bon marché, a été réorientée vers des objectifs militaires. Alors que le régime poursuivait alors furieusement les meilleurs et les plus intelligents du pays pour construire des armes nucléaires - la poursuite qui a apparemment conduit à l’invasion de 2003 - la science a par inadvertance et indirectement assuré la ruine de l’Iraq.
«Nous avons été forcés de faire des choses qui font mal non seulement à nous, mais à l'ensemble du pays», a déclaré Mohammed, un ancien physicien nucléaire qui faisait partie du programme de construction de l'arsenal du pays depuis plus de dix ans. (Mohammed a demandé de garder son nom de famille pour des raisons de sécurité.)
Aujourd'hui, les scientifiques restés en Irak doivent faire face à des décennies de diffamation, tant de l'intérieur que de l'extérieur du pays. Cette diffamation a engendré une méfiance généralisée à l'égard de la discipline elle-même, à tel point que les États arabes voisins du Golfe ne délivrent que très rarement des visas à des scientifiques irakiens pour assister à des conférences ou à des ateliers régionaux. "Vous ne pouvez pas blâmer les scientifiques pour ce que les politiciens ont fait", déclare Moayyed Gassid, chercheur scientifique de longue date à la Commission de l'énergie atomique. Mais beaucoup le font: En ce qui concerne certains Irakiens contemporains, c’est la science qui a en grande partie empêtré l’Iraq dans son désordre actuel. C'est en partie pourquoi tant de scientifiques de haut niveau ont quitté le pays et que ceux qui sont restés travaillent dans des conditions réduites et parfois dangereuses.
Pour renverser la réputation que l'histoire leur a imposée, les scientifiques iraquiens auront besoin de l'appui de la communauté internationale et de la reconnaissance de leur sort. «Nous avons besoin que la communauté scientifique internationale nous considère comme des amis et non comme des membres de l'ancien régime», a déclaré Fuad al-Musawi, vice-ministre des Sciences et de la Technologie, emprisonné pendant plusieurs mois sous Saddam Hussein. refus d'adhérer au parti politique Baath au pouvoir. "Même dans le passé, nous travaillions pour notre pays, pas pour le régime."
Une inspection du Centre de recherche nucléaire de Tuwaitha après avoir subi des dommages à la bombe en 1991. Tuwaitha, qui était le centre du programme d'armes nucléaires de Saddam Hussein, a été bombardé par de nombreuses campagnes militaires. (Henry Arvidsson / Alamy) La promesse de la science
C'est dans les premières années de la monarchie irakienne dans les années 1920 que Bagdad a annoncé pour la première fois ses promesses scientifiques. Reconnaissant la nécessité de transformer leur État pauvre et récemment indépendant, les responsables ont envoyé un grand nombre de jeunes étudiants brillants au Royaume-Uni pour y suivre des études supérieures. (Après l’effondrement de l’empire ottoman au cours de la Première Guerre mondiale, l’Iraq a été dirigé directement par Londres pendant environ 15 ans, puis fortement influencé à partir de là pendant deux décennies supplémentaires).
Beaucoup ont étudié le droit, le génie et la médecine, domaines essentiels dans un pays naissant. Mais une partie s'est rapidement tournée vers les sciences les plus en pointe. «L’Iraq est profondément fier de ce qu’il a accompli à travers l’histoire, et cette graine a été cultivée par le programme de bourses d’études», a déclaré Hussain al-Shahristani, l’un des physiciens nucléaires les plus en vue du pays. Tout au long du XXe siècle et malgré de fréquents changements de régime, les étudiants irakiens les plus prometteurs se sont dirigés vers les universités occidentales et soviétiques, mais sont revenus pour que la science irakienne soit toujours bien approvisionnée en personnel compétent.
Dans les années 1950, sous les auspices du pacte de Bagdad, une alliance anticommuniste de la guerre froide, l'Irak a commencé à bénéficier d'un savoir-faire scientifique américain considérable. Le pays a été choisi pour accueillir un centre de formation à la radioactivité, une installation destinée à apprendre aux locaux comment faire face aux retombées d'une attaque nucléaire. La capitale était dotée d'une bibliothèque importante dans le cadre du programme "Atoms for Peace" du président Eisenhower, qui visait à promouvoir l'utilisation pacifique de la technologie nucléaire.
En 1958, les États-Unis se préparaient même à doter l'Irak de son premier réacteur nucléaire, lorsque le roi ami des Occidentaux, le roi Faisal II, fut renversé par l'armée. Le pays a rapidement changé de tactique idéologique. «L’Iraq est passé de l’extrême droite à l’extrême gauche», déclare Jafar Dia Jafar, le scientifique largement considéré comme le père du programme d’enrichissement nucléaire de l’Iraq, lorsqu’il s’est rencontré dans son bureau du gratte-ciel à Dubaï.
En fin de compte, les États-Unis ont légué ce réacteur à l'Iran et Bagdad en a acheté un à son nouvel allié soviétique. Destinée à Washington, cette installation a lancé un programme nucléaire qui la hante à ce jour.
Le nouveau réacteur irakien a été mis en service en 1967 avec à sa tête des équipes d’exploitation formées à Moscou, ce qui a conduit à la création du Centre de recherche nucléaire (CNR). Aujourd'hui, de nombreux scientifiques irakiens - et des Irakiens en général - considèrent les années 60 et 70 comme l'ère d'or de la science. Avec de nouvelles capacités d'irradiation à leur disposition, bon nombre de ces scientifiques hautement qualifiés ont commencé à produire des variétés allant des variétés de fruits pouvant résister aux insectes aux variétés de blé pouvant faire face à une sécheresse de plus en plus grave. Le boom de la construction de la nation ne s’est accéléré qu’après la guerre israélo-arabe de 1973 et l’embargo pétrolier qui a suivi, ce qui a considérablement augmenté les prix mondiaux de l’énergie et transformé les énormes réserves iraquiennes en une véritable vache à lait.
«Le budget était bon, les laboratoires étaient de qualité supérieure et nous avons été bien soignés», se souvient Moayyed Gassid, chimiste nucléaire à la retraite. "C'était un rêve pour nous de construire notre pays."
Un tournant sombre
Mais déjà, il y avait des allusions à ce qui allait arriver. Saddam Hussein, alors jeune officier de l'armée et officiellement seul vice-président, avait plus ou moins pris le pouvoir au début des années 1970. Sous sa gouverne, l’établissement scientifique a commencé à jouer un rôle de plus en plus important. Les scientifiques avaient pour mission d'aider à accroître la production vivrière, apparemment pour aider les agriculteurs, mais aussi pour mieux protéger l'Irak des pressions extérieures alors qu'il poursuivait une politique étrangère plus agressive. "Pendant ce temps, Saddam et ses partisans étaient très nationalistes et ne voulaient pas que nous importions de nourriture de l'extérieur", a déclaré Ibrahim Bakri Razzaq, haut responsable des sciences de l'agriculture. En se débarrassant des types de semences improductifs, en important de la main-d’œuvre extra-agricole d’autres régions du Moyen-Orient et en construisant un grand nombre de nouvelles usines de fabrication d’équipements, lui et ses collègues ont largement réussi à rendre l’Iraq autonome sur le plan agricole.
En prévision des futures purges, le CNRC a également été soumis à la chasse à la sorcière à des fins politiques. Les responsables ont largué tous les passagers, y compris Shahristani, qui avait été jugé idéologiquement indésirable. «Ce n’était pas scientifique. Certains baathistes disaient, par exemple, que «ce type est un communiste» et le transfère », explique Jafar, qui avait été personnellement convoqué par Saddam en 1975 après plusieurs années passées au CERN, le Centre européen de recherche nucléaire. centre en Suisse. Ayant terminé son doctorat au Royaume-Uni à l'âge de 23 ans, il avait d'abord travaillé dans des installations nucléaires britanniques avant de gravir rapidement les échelons de la chaîne de commandement scientifique irakienne.
Le plus dévastateur de tous, Saddam semblait désormais viser des gains territoriaux - et il estimait que la science pourrait être utile, dit Shahristani. En effet, lorsque le dictateur a envahi l'Iran voisin en 1980, pour ensuite s'enliser rapidement, il s'est tourné vers ses scientifiques pour sortir de l'impasse. «Il a décidé de réorienter l’Institut de recherche nucléaire d’applications pacifiques vers ce qu’il a appelé une application stratégique. Il a même déplacé l’Institut de recherche scientifique, qui n’avait rien à voir avec l’armée, sur les armes biologiques et chimiques», déclare Shahristani, directeur le puissant ministère du pétrole pendant plusieurs années après le renversement de Saddam. "Ils avaient besoin de ces armes pour retravailler la carte du Moyen-Orient."
Ne souhaitant pas participer à ce qu'il pensait être une série d'erreurs fatales, le physicien fut torturé puis emprisonné pendant dix ans. Jafar a également été placé en résidence surveillée pendant 18 mois lorsqu'il a tenté d'intervenir en faveur de son collègue. Mais le pire était encore à venir.
Armement
Les rapports varient quant au moment où Saddam a résolu de construire une bombe . Certains suggèrent que c'était son intention dès le départ. Ce que l’on peut dire, c’est que le raid israélien de 1981 sur le réacteur Osirak à Tuwaitha a cristallisé ses ambitions.
Le régime a insisté sur le fait que l'installation, un achat récent en France, était purement pacifique, mais Israël craignait qu'elle soit utilisée un jour pour produire du plutonium à usage militaire. Ce geste, intervenu si peu de temps après que l'Iran ait également visé Tuwaitha, semble avoir mis en marche les roues produisant des armes nucléaires. "Après le raid, on m'a emmené voir Saddam Hussein, qui a déclaré:" Je veux que vous dirigiez un programme visant à construire éventuellement une arme [nucléaire], mais il doit être irakien, il doit être totalement autochtone ", a déclaré Jafar. dit. «À ce moment-là, il était clair que les Français n'allaient pas reconstruire le réacteur, alors ce serait à nous de décider.»
Au cours des dix prochaines années environ, Saddam et ses acolytes ont tout mis en œuvre pour atteindre cet objectif. Ils ont siphonné des ingénieurs, des physiciens et des techniciens d'autres secteurs du gouvernement et du monde universitaire et les ont mis à la disposition du programme, a déclaré Jafar. Ils ont créé une nouvelle division spécialement conçue sous le prétexte du projet chimique 3 pour réaliser un enrichissement et ont procédé à des fouilles dans de grands bunkers souterrains pour dissimuler leur travail. «J'avais décidé que nous ne pourrions pas produire de réacteur pour produire du plutonium, car leur empreinte au sol est grande. Vous ne pouvez pas le cacher. ce serait détectable », dit Jafar. «Nous avons donc décidé de choisir une technologie d’enrichissement plus facile à dissimuler.» Alors que la grève israélienne suscitait une vive colère populaire, le NRI a été subitement submergé de candidats après des années de lutte parfois difficile pour attirer des recrues en raison de ses lourdes contraintes de sécurité.
Néanmoins, malgré ces ressources - et une ligne directe avec la présidence par l’intermédiaire des dirigeants influents de la Commission de l’énergie atomique -, les progrès ont été lents. L’Iraq a dû fabriquer lui-même un grand nombre des composants nécessaires. Le pays travaillait dans le plus grand secret et dans le cadre du Traité de non-prolifération qui interdit l’importation de pièces produisant des armes. Des ingénieurs et des soudeurs qualifiés ont cannibalisé ce qu'ils pouvaient ailleurs, mais dans de nombreux cas, leur seule option consistait à construire de nouvelles usines pouvant à leur tour produire ce dont ils avaient besoin. Alors que la guerre avec l'Iran faisait rage et qu'elle ne se terminait qu'après huit ans d'effusion de sang extrême en 1988, même les coffres gonflés de pétrole de l'Irak en souffraient.
«Nous avons fait tout ce que nous pouvions et avec plus de temps, nous aurions eu du succès», a déclaré Mohammed, le scientifique nucléaire de longue date. "Mais les circonstances étaient difficiles, "
Implosion
En 1990, au cours de quelques mois seulement, le programme d'armement - ainsi que de nombreuses infrastructures scientifiques civiles iraquiennes - est tombé en fumée. Après avoir envahi un autre de ses voisins, le Koweït, l’Iraq a été battu pendant des jours par une coalition internationale dirigée par les États-Unis jusqu’à ce que Saddam retire ses forces. Dix-huit installations scientifiques ont été détruites pendant la campagne aérienne dans le Golfe, selon le vice-ministre Musawi, y compris le réacteur nucléaire Tuwaitha, qui a presque fondu lorsqu'il a été frappé sans son bouclier de protection. Le réseau électrique a été presque entièrement mis hors service. Avec une énorme réserve de techniciens internes (dont d'autres ministères ignoraient même l'existence), les équipes nucléaires secrètes ont été redéployées à la hâte pour rétablir l'électricité.
Craignant le chaos à long terme, de nombreuses élites scientifiques ont également commencé à fuir le pays, pour être remplacées par des professionnels nettement moins expérimentés. "Il y avait une fuite des cerveaux, les gens craignaient d'être coupés", a déclaré Shahristani.
Entre-temps, les États-Unis ont imposé des sanctions économiques débilitantes pour forcer l’Iraq à abandonner son programme d’armes nucléaires une fois pour toutes. Certains budgets scientifiques ont ensuite été réduits de 90%; les bourses aux universités internationales ont ralenti à un rythme effréné. Parmi les scientifiques de haut niveau qui sont restés, un grand nombre ont été accusés de produire des produits de substitution nationaux aux produits que l'Iraq n'était plus en mesure d'importer ni de les faire passer en contrebande par la frontière syrienne. «C’était notre travail de développer des choses que nous ne pouvions ni obtenir ni acheter», a déclaré Ibrahim Bakri Razzaq. Après avoir concocté un nouvel engrais à partir de déchets agricoles, Bakri Razzaq a été convoqué à la télévision avec Saddam lui-même, un jardinier passionné. "Il a insisté pour que ses fleurs s'épanouissent encore mieux que le produit étranger", se souvient le scientifique.
L’Iraq avait officiellement déclaré et rendu toutes ses capacités en matière d’armes nucléaires à la fin de 1995, l’année où Hussein Kamel, gendre et ancien chef du nucléaire de Saddam, avait fait défection en Jordanie et divulgué de nombreux détails sur son travail. «Nous avons dû avouer. Les inspecteurs étaient partout », a déclaré Jafar. "Un programme nucléaire est une chose complexe, avec toute une infrastructure, que nous ne pouvions pas cacher dans ces circonstances." Comme le prouve l'histoire, l'administration Bush ne croyait apparemment pas que Bagdad avait insisté pour que le programme soit réduit, et le 20 mars En 2003, le premier des dizaines de milliers de soldats américains est arrivé en Irak. Les répercussions continuent de se faire sentir au Moyen-Orient.
Après Saddam
Pour la science irakienne, les années qui se sont écoulées depuis le renversement de Saddam ont été principalement caractérisées par la violence, la négligence et de graves difficultés financières. Des pillards ont saccagé des installations cruciales, notamment celle de Tuwaitha, en 2003. Bientôt, des appareils de science volés se sont multipliés, des stands de kebab au bord de la rue aux serres de ferme. «Même ici, nous avons constaté que 50% des portes manquaient. Nous devions repartir à zéro », déclare Fuad al-Musawi, représentant de l'enceinte du ministère de la science et de la technologie dans le quartier verdoyant de Karrada. En signe de troubles persistants, les murs, les sols et les portes grouillent encore de soldats armés d'armes à feu.
Une autre vague de scientifiques de haut niveau se sont réfugiés à l’étranger dans un climat de violence croissante entre 2004 et 2006, privant davantage le pays de talents qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre. Après deux tentatives d'assassinat, dont l'une parsemée d'éclats d'obus dans les jambes, Bakri Razzaq s'est brièvement enfui de l'Irak. Beaucoup d'autres sont partis et ne sont jamais revenus.
Comme si les choses n'allaient pas assez loin, ISIS est arrivé, qui au cours des trois dernières années en 2014 a détruit presque tous les équipements scientifiques du nord et de l'ouest de l'Irak. Les djihadistes ont démoli un centre vital de technologie des semences à Tikrit et ont incendié la plupart des laboratoires de l'Université de Mossoul. Ils auraient jeté à la presse un certain nombre de scientifiques capturés dans la production d'armes et en auraient tué plusieurs autres pour avoir refusé de coopérer. Izzat al-Douri, qui présidait autrefois la Commission de l’énergie atomique sous Saddam, fait partie des plus grands commandants encore en vie.
Maintenant, peut-être plus que jamais, les scientifiques ont désespérément besoin des compétences pour raviver l'agriculture, les voies navigables et le réseau énergétique en ruine de l'Irak. Mais dans le contexte des coûts de reconstruction énormes et de la crise mondiale des prix du pétrole, les responsables du ministère des Sciences et de la Technologie ont eu du mal à obtenir les fonds nécessaires pour tout ce qui dépasse les coûts de fonctionnement de base.
Naturellement, certains scientifiques ont du mal à faire preuve de beaucoup d'optimisme quant à l'avenir de leur domaine. «Tout est parti. Cela a commencé avec la guerre avec l'Iran. Cela a détruit le pays, comme le cancer, petit à petit jusqu'à la fin de la guerre », a déclaré Bakri Razzaq. "Ensuite, nous avons eu les sanctions et tout depuis."
D'autres encore voient des raisons d'espérer. La perception populaire de la science en tant que domaine important et avant-gardiste perdure. Si seulement la communauté internationale souhaitait remettre en état l'infrastructure et les programmes de formation du pays, les scientifiques de Bagdad affirment qu'ils pourraient jouer à nouveau un rôle important dans la construction du pays.
"L'Irak a contribué à la civilisation humaine et pourrait peut-être le faire à nouveau", a déclaré Hussain al-Shahristani. “Quand bientôt? Qui sait. Le pays a de grands défis. Mais si les institutions internationales peuvent créer plus d'opportunités pour les jeunes scientifiques irakiens, la science peut alors être d'une grande aide. ”
