Image: Nathan Rupert
Si vous deviez choisir l'animal le plus résistant de la mer, vous opteriez probablement pour le grand requin blanc. Ou peut-être le calmar géant. Vous ne choisiriez probablement pas l'hippocampe - une petite créature délicate et maladroite qui adhère au fond marin. Mais l’hippocampe est précisément l’endroit où les concepteurs d’armures cherchent de nouvelles connaissances sur la construction de robots.
Cette vidéo, tirée de la Jacobs School of Engineering de l’UCSD, explique:
Plus précisément, les ingénieurs regardent les plaques de la queue de la petite créature marine. Les hippocampes utilisent leur queue pour s'accrocher à des objets tels que des tiges et des tiges au fond de l'océan. Les plaques qui tapissent leurs queues doivent être à la fois suffisamment souples pour saisir et suffisamment rigides pour se défendre des prédateurs. Voici le communiqué de presse de l'UCSD:
La plupart des prédateurs de l'hippocampe, y compris les tortues de mer, les crabes et les oiseaux, capturent les animaux en les écrasant. Les ingénieurs voulaient voir si les plaques dans la queue agissaient comme une armure. Les chercheurs ont pris des segments de la queue des hippocampes et les ont compressés sous différents angles. Ils ont découvert que la queue pouvait être comprimée de près de 50% de sa largeur d'origine avant que des dommages irréversibles ne se produisent. En effet, le tissu conjonctif entre les plaques osseuses de la queue et les muscles de la queue supporte l'essentiel de la charge du déplacement. Même lorsque la queue était comprimée à 60%, la colonne vertébrale de l'hippocampe était protégée contre les dommages permanents.
Les chercheurs n’ont pas commencé avec les hippocampes quand ils ont essayé de penser à une armure à étudier. Ils ont d’abord examiné les tatous, les alligators et d’autres poissons. Mais la flexibilité de la queue de l'hippocampe est ce qui était intéressant pour eux. Voici comment cette queue se rassemble:
Bien sûr, ce n'est pas le premier animal improbable que les concepteurs de robots et d'armures aient examiné pour mieux comprendre. Les coquilles d'ormeau sont également en lice. En fait, le même laboratoire examine les coquilles d'ormeaux pour comprendre comment elles deviennent si difficiles. Rapports LiveScience:
Les abalones créent pour leurs coquilles une structure en mosaïque très ordonnée ressemblant à une brique, ce qui en fait l’arrangement de tuiles le plus difficile théoriquement possible, explique Marc A. Meyers de l’Université de Californie à San Diego (UCSD). Les dalles sont composées de carbonate de calcium, ou de craie, de sandwichs recouverts d'une fine protéine dans le haut et le bas.
Ils ne se limitent pas non plus aux créatures marines. Le laboratoire veut également voir si les becs toucan - extrêmement forts mais aussi très légers - pourraient être utiles. Le laboratoire explique:
L'intérieur du bec est une matrice hautement organisée de fibres d'os spongieux rigides qui semblent plongées dans une solution savonneuse et séchées, générant ainsi des membranes en forme de tambour qui interconnectent les fibres. Le résultat est une «mousse» solide de cellules hermétiques qui confère au bec une rigidité supplémentaire.
Ce qui ressemble apparemment beaucoup à une banane: 
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