Les Bulls de Chicago et leurs partisans ont regardé avec horreur le spectacle de leur garde étoile, Derek Rose, s'effondrer sur le sol à la fin du match contre les Philadelphia 76ers en séries. Quelques jours plus tard, les Yankees de New York et leurs partisans ont regardé Mariano Rivera, le plus grand lanceur de relève de l'histoire du baseball, tomber au sol tout en tracant des ballons volants avant le début d'un match à Kansas City. Les deux athlètes ont eu les ligaments croisés antérieurs déchirés aux genoux, mettant en doute leur avenir et les perspectives de leurs équipes. Les journalistes sportifs ont qualifié les blessures de «tragiques».
Bien sûr, les deux blessures étaient choquantes, mais «tragique» serait peut-être mieux réservé aux questions de la vie ou de la mort et à des compétitions sportives qui ont mal tourné - comme un affrontement qui a eu lieu il y a plus de 90 ans à New York, dans le feu de l'action. course, quand une escale courte décrochée par des Indiens de Cleveland est entrée dans la surface de réparation du frappeur contre un lanceur sans faille des Yankees.
Les Indiens étaient à la première place, un demi-match devant les Yankees le 16 août 1920, à leur arrivée au Polo Grounds, la maison que les Yankees partageaient avec les Giants de New York jusqu'à la construction du Yankee Stadium trois ans plus tard. C’était le début d’une série de trois matchs un lundi après-midi sombre et pluvieux à Harlem. Sur le monticule pour les Yankees, le droitier Carl Mays, l'as du bâton, espérait remporter sa 100e victoire en carrière. Mays, un cracheur de balle (légal à l'époque), a lancé avec un mouvement de sous-marin maladroit, pliant son torse vers la droite et relâchant la balle près du sol - il se frottait parfois les doigts avec la terre. Les sous-mariniers droitiers ont tendance à causer le plus de problèmes aux frappeurs droitiers, car leurs lancers se plieront vers le frappeur, le bloquant au dernier moment. Selon un magazine de baseball, Mays ressemblait «à un croisement entre une pieuvre et un quilleur» sur le monticule. "Il frappe le frappeur au frappeur sous des angles si inattendus qu'il est difficile de trouver son coup, généralement jusqu'à environ 5 heures du matin, quand les frappeurs s'y sont habitués - et quand le match est à peu près terminé."
Mays avait un bon contrôle pour un sous-marinier, mais il était aussi connu comme un «chasseur de têtes» qui n'hésitait pas à effacer les frappeurs, particulièrement les droitiers. il a toujours été parmi les leaders de la Ligue américaine dans les batteurs à succès. Ty Cobb, son rival avec les Tigres de Detroit, a été particulièrement intense: lors d’un match, il a lancé chaque fois qu’il était venu à la batte "Georgia Peach", ce qui avait poussé Cobb à lancer sa batte à Mays, Mays l’appelant "chien jaune", ”Les arbitres ont séparé les deux alors qu'ils essayaient d'échanger des coups, et Mays a frappé Cobb au poignet avec son prochain lancer. Dans un autre match, Cobb a mis une pelle sur la ligne du premier but pour pouvoir pointer Mays lorsque le lanceur couvrait le but.
Ray Chapman des Cleveland Indians de 1920 (Wikipedia) Mays a été mal aimé même par ses coéquipiers, car il avait l'habitude de les réprimander s'ils commettaient des erreurs pendant qu'il tanguait. Et il a une fois enfoui une balle rapide dans le ventre d'un fan chahuteur.
Ainsi, lorsque Ray Chapman, l’arrêt-court de Cleveland, a pris la parole au début de la cinquième manche devant plus de 20 000 supporteurs de New York, Mays n’aurait pas pu être de très bonne humeur. Les Yankees ont été menés 3-0 après avoir cédé un circuit et leurs joueurs ont commis des erreurs qui valent deux autres points.
Chapman était populaire parmi les fans et les joueurs - même Ty Cobb le considérait comme un ami. Marié avant le début de la saison à Kathleen Daly, fille d’un homme d’affaires de premier plan à Cleveland, le joueur de 29 ans avait laissé entendre à ses coéquipiers que si les Indiens gagnaient la Série mondiale, il pourrait se retirer du baseball pour fonder une famille ( sa femme était déjà enceinte) et travaillait dans les affaires de son beau-père.
Il était un solide frappeur, mais n'avait jamais eu beaucoup de chance au bâton contre Mays. Chapman prit sa position habituelle, s'accroupissant et serrant l'assiette. Un brouillard s'était installé sur le champ, rendant l'après-midi encore plus sombre. Mays s'est retrouvé et a lâché l'un de ses terrains hauts et serrés, et Chapman n'a pas bougé. En une fraction de seconde, une forte fissure résonna autour du terrain de polo. La balle a filé vers le tertre et Mays l'a rapidement mise en jeu, la lançant en premier pour ce qu'il pensait être le premier à sortir de la manche. Mais Chapman était tombé à genoux dans la boîte du frappeur, les yeux fermés et la bouche ouverte.
Le receveur des Yankees, Muddy Ruel, s'est rapidement emparé de Chapman avant de s'effondrer, l'aidant doucement à descendre dans l'herbe. L'arbitre du marbre, Tommy Connolly, sentant qu'il y avait un problème, a été appelé pour voir un médecin. Chapman a perdu conscience; Les joueurs et un médecin ont essayé de le faire revivre. Après quelques minutes, ils s'arrêtèrent et Chapman fit plusieurs pas en direction du club-house avant que ses jambes ne se voilent sous lui. Il a été transporté hors du terrain.
Mays, qui n'a jamais quitté le tertre pendant que Chapman était assisté, a demandé une nouvelle balle pour faire face au prochain frappeur. La balle qui a frappé Chapman a été mise hors jeu. Le jeu se poursuivit et malgré un rallye des Yankees dans le bas du neuvième, les Indiens l'emportèrent.
Chapman a été emmené à l'hôpital St. Lawrence, où les médecins ont pris des rayons X et ont reconnu qu'il était dans un état critique. Avant le match, il avait offert une bague en diamant, cadeau de sa femme, à l’entraîneur indien Percy Smallwood, en lieu sûr. Maintenant, alors qu'il s'éloignait et disparaissait, il a dit à Smallwood qu'il voulait le récupérer - incapable de parler, il a pointé son doigt.
Le coup porté à la tête de Chapman avait provoqué une fracture déprimée de plus de trois pouces de long sur le côté gauche du crâne. Les médecins ont déterminé qu'il avait besoin d'une intervention chirurgicale immédiate. Dans une opération qui a débuté juste après minuit et a duré plus d'une heure, ils ont enlevé un morceau de crâne de Chapman, en remarquant qu'il avait été "si gravement blessé" que son cerveau était déchiré des deux côtés après avoir heurté l'os.
Quand il a appris que son pouls s'était amélioré et qu'il respirait plus facilement, les Indiens qui s'étaient rassemblés à l'hôpital sont retournés à leur hôtel. Tris Speaker, leur entraîneur-joueur, a informé Kathleen Chapman de la blessure de son mari et elle est rapidement montée dans un train pour New York. Mais quand Président et ses coéquipiers se sont réveillés le lendemain matin, ils ont appris que Ray Chapman était décédé juste avant le lever du soleil.
Un prêtre de Philadelphie qui était un ami de Chapman est arrivé à New York pour rencontrer Kathleen Chapman alors qu'elle descendait du train et l'emmenait à un hôtel. La veuve s'est évanouie à la nouvelle.
Carl Mays, selon des amis, "s'est effondré complètement" lorsqu'il a appris le sort de Chapman et a décidé de "se rendre immédiatement au procureur". Il a fait une déclaration larmoyante au procureur, affirmant qu'il avait lancé une balle rapide ... un «marin» qui est venu «un peu trop près». Il a ajouté: «C'était l'incident le plus regrettable de ma carrière et je donnerais n'importe quoi pour réparer ce qui est arrivé."
La mort de Chapman fut rapidement jugée fortuite et Mays ne fut pas inculpé. Mais les joueurs de Détroit et de Boston ont rédigé une pétition exigeant l’interdiction du baseball et discuté du refus de participer à n’importe quel match auquel Mays participait. Deux arbitres ont publié une déclaration disant: "Aucun lanceur de la Ligue américaine n'a eu recours à la duperie plus que Carl Mays pour tenter de frapper une balle afin d'obtenir une pause qui la rendrait plus difficile à frapper."
Les propriétaires s'étaient plaints que "des centaines" de balles soient lancées hors du jeu chaque année à cause de cet acte, et les arbitres étaient instamment priés de garder les balles en jeu le plus possible. Les balles de baseball assombries étaient plus difficiles à voir. Il a été largement rapporté que Chapman n'avait même jamais vu le ballon qui le frappait.
Les arbitres ont rapidement été invités à retirer les balles qui n'étaient pas d'un blanc éclatant. Des règles plus strictes en matière de «boule de haricot» étaient nécessaires et, la saison suivante, les nouveaux lanceurs seraient interdits en lançant des boules de crachat. (Malgré les appels à la protection, les casques de baseball ne deviendront pas courants avant les années 1940).
"Je crois sincèrement que M. Mays ne lancera plus jamais" en raison de l'amertume contre lui, a déclaré Ban Johnson, président de la Ligue américaine. Johnson avait tort à ce sujet. Mays a tenu jusqu'en 1929. Son record de 207-126 (dont 27 victoires en 1921, sa meilleure saison) était comparable à celui des lanceurs du Hall of Fame, mais il n'a jamais été élu. «Personne ne se souvient jamais de moi sauf une chose», a écrit plus tard Mays. "C'est un coup que j'ai lancé qui a causé la mort d'un homme."
Les Indians de Cleveland ont remporté la série mondiale 1920 en battant les Robins de Brooklyn. Chapman, bien sûr, n'a jamais eu le choix de prendre sa retraite.
Sources
Articles: «Carl Mays», par Allan Wood, Projet de biographie de baseball SABR, Société de recherche sur le baseball américain, http://sabr.org/bioproj/person/99ca7c89. «Ray Chapman sérieusement blessé à New York», Constitution d'Atlanta, 17 août 1920. «McNutt raconte le grand jeu», Constitution d'Atlanta, 17 août 1920. «Un joueur touché à la tête peut mourir», Boston Daily Globe, 18 août 1920 «Chapman subit une fracture du crâne», New York Times, 18 août 1920. «Chapman Dead; Les fans de la nation lui rendent hommage », Chicago Daily Tribune, 19 août 1920.« Ray Chapman meurt; Mays exonéré », New York Times, 19 août 1920.« Sox accuse Chapman de ne pas pénaliser Bean Ball », Chicago Daily Tribune, 19 août 1920.« New York Solemn Renewing Series », Boston Daily Globe, 19 août, 1920. «Players May Bar C. Mays», Constitution d'Atlanta, 19 août 1920. «Discuter du projet de Bar Mays», New York Times, 19 août 1920. «Couvre-chef pour les joueurs», New York Times, 19 août 1920. "Le Président tombe en tristesse", Globe Quotidien de Boston, 21 août 1920. "Mays May ne veut pas de nouveau, dit Johnson", New York Times, 21 août 1920. "À l'ombre des Indiens de Cleveland de 1920", de Will Carroll, http://www.netshrine.com/willcarroll.html.
Livres: Mike Sowell, Le ton qui a tué: L'histoire de Carl Mays, Ray Chapman et La course des fanatiques de 1920, Ivan R. Dee, 2003.
