Pendant longtemps, personne ne savait à quoi ressemblait la surface de Titan. Une des lunes de Saturne, une atmosphère épaisse de méthane et d’autres gaz masquait la surface. Ce n'est que lorsque la sonde Huygens a atterri sur la surface du Titan et que l'orbiteur Cassini a utilisé ses capteurs infrarouge et radar, que les scientifiques ont été en mesure de regarder au-delà de la brume.
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Avec leurs nouvelles images de Titan, les chercheurs ont appris que la lune était recouverte de liquide - pas d’eau, mais d’hydrocarbures comme l’éthane et le méthane. Maintenant, une équipe de scientifiques a découvert comment se forment les lacs de Titan, rapporte Jessica Mendoza pour The Christian Science Monitor .
Titan abrite trois grandes mers appelées juments, dont la plus grande (la Kraken Mare) s’étend sur environ 680 milles. Des fleuves d'hydrocarbures en découlent. Cependant, les nombreux lacs moins profonds sont généralement situés dans des zones plates et ne sont pas alimentés par des rivières. Ces dépressions étaient un mystère pour les chercheurs qui se demandaient comment elles s'étaient formées, d'autant plus qu'elles pouvaient changer de profondeur et de forme. La géologie sur Terre leur a donné des indices. Mendoza écrit:
Bien que les températures glaciales à la surface de la lune (environ moins 292 degrés Fahrenheit) signifient que le méthane et l'éthane liquides, et non l'eau, dominent sa surface, Cornet et son équipe ont découvert que les lacs de Titan ressemblaient aux cavernes, aux gouffres et aux ruisseaux de la Terre.
Ces caractéristiques terrestres, appelées formes de relief karstiques, résultent de l'érosion de roches solubles, telles que le calcaire et le gypse, dans les eaux souterraines et les précipitations. La rapidité avec laquelle les roches s'érodent dépend de facteurs tels que l'humidité, les précipitations et la température de surface. Les scientifiques, supposant que la surface de Titan était recouverte de matière organique solide et que le principal agent de dissolution était des hydrocarbures liquides, ont calculé le temps nécessaire à certaines parties de la surface de Titan pour créer ces caractéristiques.
L'équipe rapporte dans le Journal of Geophysical Research, Planets, que dans les régions polaires pluvieuses, une dépression de 300 pieds pourrait se former dans environ 50 millions d'années. Ce taux est environ 30 fois plus lent que la formation de tels lacs à la surface de la Terre. Plus près de l'équateur, une région plus sèche, la même dépression pourrait prendre 375 millions d'années.
"Bien sûr, il y a quelques incertitudes: la composition de la surface de Titan n'est pas très limitée, pas plus que les régimes de précipitations à long terme, mais nos calculs sont toujours cohérents avec les caractéristiques que nous observons aujourd'hui sur le milliard d'années relativement jeune de Titan. -old surface ", a déclaré Thomas Cornet de l'Agence spatiale européenne dans un communiqué de presse d'Emily Baldwin du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Pour son blog "Life Unbounded" chez Scientific American, Caleb Scharf ajoute:
Une fois encore, Titan - malgré toutes ses caractéristiques totalement non terrestres - est apparemment sculpté par un ensemble de processus planétaires universels. C’est un excellent exemple de la façon dont notre quête de découverte et d’exploration de nouveaux mondes est profondément liée à la compréhension de la Terre elle-même.
