Pendant des décennies, les chercheurs se sont tournés vers les dessins d'enfants pour mieux comprendre comment la société perçoit les scientifiques. La tendance a commencé à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Le spécialiste des sciences sociales David Wade Chambers a demandé à près de 5 000 écoliers du primaire de présenter leur version du scientifique. Comme indiqué dans son étude historique de 1983, seules 28 (toutes les filles) des milliers d'enfants interrogés ont attiré une femme. Le reste des dessins représentait couramment des hommes portant des blouses de laboratoire, des lunettes et des poils faciaux qui travaillaient à l'intérieur.
Les résultats ont été une description éloquente des stéréotypes liés à la prise de conscience quelque peu lamentable de la société scientifique à l'égard des femmes dans les sciences. Le test Draw-A-Scientist a depuis été répété à plusieurs reprises, rapporte Ed Yong pour The Atlantic, ce qui a fait de David Miller, Ph.D. étudiant à la Northwestern University, je me demande: est-ce que quelque chose a changé?
Miller et ses collègues ont rassemblé les réponses de plus de 20 000 enfants testés depuis cette première étude, concluant que les enfants aujourd'hui sont plus susceptibles de recruter une femme scientifique qu'ils ne l'étaient il y a cinq décennies. Les chercheurs détaillent leurs résultats dans une étude publiée dans la revue Child Development .
Dans l'étude originale de Chambers, plus de 99% des enfants avaient qualifié les scientifiques d'hommes. En moyenne, entre 1985 et 2016, ce nombre est tombé à 72%. L'effet était plus fort lorsque les chercheurs ont comparé les réponses des filles à celles des garçons. Au cours des décennies suivantes, près de la moitié des filles ont attiré leurs scientifiques en tant que femmes.
Cette nouvelle semble réconfortante pour les défenseurs de la diversité et de la représentation des sexes et pourrait refléter le nombre croissant de femmes qui se forment et travaillent comme scientifiques. Comme Miller l'a écrit pour Scientific American, depuis les années 1960, la proportion de femmes fréquentant un établissement d'enseignement scientifique et employées dans des domaines scientifiques a augmenté. Dans cette étude, lui et ses collègues ont noté que les femmes avaient obtenu 19% des diplômes de licence en chimie aux États-Unis en 1966, mais que ce nombre avait atteint 48% en 2015, selon la National Science Foundation.
La représentation a également changé. Dans le magazine Highlights for Children, les femmes et les filles figuraient dans 13% des images liées à des histoires scientifiques dans les années 1960 mais apparaissaient dans 44% des images dans les années 2000, écrit Miller pour Scientific American .
Mais les résultats viennent également avec une grande mise en garde. Au moment où les enfants sont devenus adolescents, les réponses ont changé. À l'âge de 16 ans, dans les années 80, 75% des filles et 98% des garçons étaient des hommes scientifiques, rapporte Giorgia Guglielmi pour Nature .
En comparaison, environ 70% des filles âgées de six ans ont recruté des scientifiques en tant que femmes, rapporte Yong pour The Atlantic. "Le collège est une période critique dans laquelle ils apprennent cette information sexuée sur ce qu'est un scientifique", lui dit Miller.
Miller et l'équipe de recherche ont également signalé qu'environ 79% des scientifiques sur les dessins étaient blancs. Ce résultat, cependant, est plus difficile à interpréter car il n’est pas facile d’attribuer une race aux dessins. Les couleurs données aux enfants peuvent également brouiller ces statistiques, écrit Yong.
Dans l’ensemble, les résultats semblent toujours indiquer qu’il reste du travail à faire pour lutter contre les stéréotypes dans la science et ouvrir les portes à des générations plus diverses de futurs scientifiques. «Les stéréotypes peuvent jouer un rôle important pour contraindre les enfants à croire qu'ils ne peuvent ou ne peuvent pas faire», explique à The Atlantic Toni Schmader, chercheur à l'Université de la Colombie-Britannique qui étudie les stéréotypes et l'identité sociale. «Si nous pouvons changer ces représentations, les jeunes filles pourraient plus facilement être en mesure d’envisager un avenir pour la science.»
