John Ross a fait un chef cherokee à la recherche improbable. Né en 1790 d'un commerçant écossais et d'une femme d'origine indienne et européenne, il n'était qu'un sang sur huit Cherokee. Court, léger et réservé, il portait un costume et une cravate à la place d'un legging en peau de daim et d'un chapeau en peau de castor. Son poste de traite le rendit plus prospère que la plupart des Indiens - ou des hommes blancs. Mais sa mère et sa grand-mère l'ont élevé dans une maison traditionnelle, lui enseignant les coutumes et les légendes de la tribu. Lorsque les Cherokees ont adopté l'éducation formelle - ils s'adaptaient rapidement à un monde dont ils savaient qu'il était en train de changer -, il est allé à l'école avec leurs enfants. Après la mort de sa mère, en 1808, Ross travailla au poste de traite de son grand-père, près de Chattanooga, une importante voie de circulation sur la route de l’Ouest. Là, il rencontra des colons blancs qui s'installaient dans le pays Cherokee.
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Dans une mesure unique parmi les cinq grandes tribus du Sud, les Cherokees ont utilisé la diplomatie et des arguments juridiques pour protéger leurs intérêts. Avec l'aide d'un guerrier tourné vers l'avenir, le major Ridge, Ross est devenu le principal négociateur de la tribu auprès de fonctionnaires à Washington, capable de citer à la fois la loi fédérale et les détails d'une douzaine de traités que les Cherokees ont signés avec le gouvernement fédéral entre 1785 et 1819. Dans les années 1820, alors qu'ils vivaient l'une des périodes les plus prometteuses de leur histoire: développement d'un langage écrit, adoption d'une constitution et construction d'une capitale, Ross devint le principal chef des Cherokees et Ridge, son conseiller.
Pendant tout ce temps, les colons blancs continuaient à venir.
Les gouvernements des États ont peu fait pour les décourager, ignorant les traités fédéraux et même encourageant la prise de terres indiennes par la corruption, la fraude et la coercition. Lorsque les tribus se sont tournées vers Washington pour obtenir réparation, les responsables fédéraux se sont révélés inefficaces ou hostiles, selon l'administration. L'une après l'autre, les principales tribus du Sud - les Chickasaws, les Choctaws, les Creeks et les Seminoles - ont signé des traités les obligeant à déraciner de l'autre côté du fleuve Mississippi. Mais les Cherokees ont résisté.
Ils ont finalement succombé en 1838, quand ils ont été parcourus 800 miles dans un hiver extrêmement amer. Les survivants du voyage dans ce qui est maintenant l'Oklahoma l'appelleraient le sentier des larmes. L’exode était une tragédie communautaire, comme c’était le cas pour les autres tribus. Mais dans le cas des Cherokees, leur résistance et leur défaite se sont également reflétées dans la montée et la chute du partenariat extraordinaire entre Ross et Ridge.
Les deux hommes s'étaient rencontrés en 1813, l'année du réveil politique de Ross lors d'un voyage commercial à travers ce qui allait devenir l'Alabama. Un chef de ruisseau nommé Big Warrior lui a dit qu'une faction de sa tribu était devenue ouvertement hostile aux coutumes et aux colons européens. Ces bâtons rouges, comme l'appelait la faction, menaçaient de la guerre civile. Ross, âgé de 22 ans à peine, a reconnu un danger pour les Cherokees: une telle guerre mettrait probablement en danger les colons blancs et, étant donné que les Blancs distinguent à peine les tribus, toute mesure de représailles qu'ils prendraient menacerait tous les Indiens. Il a donc écrit une note urgente à l'agent local des Indiens des États-Unis: «Les informations reçues de la Creek Nation lors de la présente crise sont très sérieuses. On dit que la partie hostile est nombreuse et si les États-Unis ne donnent aucune assistance au Grand guerrier et à son parti, il craint qu'ils ne soient vaincus par la force supérieure des rebelles. "
Lorsque les miliciens du Tennessee sont intervenus lors de cette chute, les Cherokees se sont joints à eux, à la fois pour protéger leurs propres intérêts et pour gagner la faveur des Blancs. Ross, dont le premier bilan ne montre même pas une bagarre, figurait parmi les 500 Cherokees qui se sont enrôlés. Ridge l'était déjà, un guerrier de renom.
Les Cherokees l'appelaient «l'homme qui marche au sommet d'une montagne», pour son moyen préféré de traverser les bois; les hommes blancs ont interprété cela comme une «arête». Il s’approprierait le rang qui lui avait été attribué pendant la guerre du ruisseau. Né en 1770 ou 1771, Ridge chevauchait deux générations: dans sa jeunesse, il avait combattu les colons blancs, mais en tant qu'homme, il accueillait les traditions européennes. "Il semble très soucieux que tout son peuple reçoive des instructions et entre dans les coutumes des Blancs", écrit le missionnaire William Chamberlin en 1822. En effet, Ridge est l'un des premiers Cherokees à avoir envoyé ses enfants dans des écoles missionnaires.
Au début, le changement était impopulaire chez Ridge, mais peu de personnes doutaient de sa loyauté. En 1807, il avait aidé à tuer le puissant chef cherokee Doublehead pour avoir vendu des terrains de chasse tribaux à des fins personnelles. Et en 1808, lorsque des agents blancs des Indiens des États-Unis incitèrent le chef principal Black Fox à lui proposer de se déplacer vers l'ouest, Ridge avait été le premier à protester. «En tant qu'homme, il a le droit de donner son opinion, a déclaré Ridge devant le conseil des Cherokees, mais l'opinion qu'il a donnée en tant que chef de cette nation n'est pas contraignante. il n'a pas été formé au conseil à la lumière du jour, mais a été créé dans un coin - pour entraîner ce peuple sans son consentement, de son propre pays, vers la sombre terre du soleil couchant. "
En 1813, Ridge connaissait suffisamment de politique pour comprendre les avantages diplomatiques à tirer de l'adhésion des Tennesseans contre les Red Sticks. Les Cherokees auraient même pu se rendre compte de cet avantage sans le chef de milice contre lequel ils se sont battus: Andrew Jackson.
Dans les années 1770, Jackson avait écouté des récits de violences indiennes à l’encontre des colons. Sans comprendre apparemment leurs motivations, il avait développé des préjugés qu’il - comme beaucoup d’Américains de son temps - avait endurés tout au long de sa vie. Il appelait couramment les Indiens «sauvages» et les personnes d'ascendance mixte «métis», et il était inébranlable dans sa conviction que les Indiens devaient être chassés du Sud. Lorsque la nouvelle que les Red Sticks attaquaient des colons l'atteignit à Nashville, il demanda: «Un citoyen des États-Unis peut-il rester sous le fouet barbare de sauvages cruels et implacables?
En mars 1814, Jackson suivit les Red Sticks jusqu'à Horseshoe Bend, une péninsule formée par la rivière Tallapoosa, dans l'actuelle Alabama, et lança un assaut frontal contre leur poitrine. Ses troupes auraient peut-être été repoussées si les Cherokees n'avaient pas traversé la rivière et attaqué par l'arrière. Pris entre deux forces offensives, les Red Sticks ont perdu près de 900 guerriers lors de la bataille décisive de la guerre.
Ce jour-là, un Cherokee nommé Junaluska sauva Jackson d'un attaquant, poussant le Tennessean à déclarer: «Tant que le soleil brillera et que l'herbe poussera, il y aura une amitié entre nous." Mais dans le traité de paix, il négocia avec les Creeks, Jackson a confisqué 23 millions d'acres en Alabama et en Géorgie, dont certains appartenaient aux Cherokees.
En 1816, le chef principal des Cherokees, Pathkiller, envoya une délégation à Washington pour récupérer ces terres. Les délégués, parmi lesquels Ross et Ridge, ont fait forte impression en se mêlant à l'élite de la ville. Ridge a chanté une chanson en cherokee et son interprète a refusé de la traduire. ("C'est juste comme une chanson d'homme blanc", a plaisanté Ridge dans un anglais limité, "qui parle d'amour et de whisky.") Malgré cela, un journaliste d'un journal, le National Intelligencer, a écrit que "leur apparence et leur comportement sont tels donnez-leur droit au respect et à l'attention.
En raison de sa maîtrise de l'anglais, Ross est devenu l'un des principaux négociateurs des Cherokees et il s'est avéré être plus qu'un match pour le secrétaire à la Guerre William Crawford. "Il est étranger au principe Cherokee de simuler une amitié là où elle n'existe pas", a déclaré Ross, évoquant un contraste avec les bureaucrates de Washington. "Vous nous avez dit que votre gouvernement était déterminé à rendre justice à notre nation et qu'il ne recourrait jamais à des moyens répressifs pour nous faire agir contrairement à notre bien-être et à notre libre arbitre." Les traités que les Cherokees avaient signés les obligeaient généralement à renoncer à de vastes des terres mais garantissait leurs droits sur ce qui restait. Maintenant, ils voulaient que ces droits soient appliqués.
Après plus d'un mois de débats, Crawford a finalement cédé: les États-Unis restaureraient la plus grande partie des terres revendiquées par les Cherokees. En retour, les Cherokees ont accepté de vendre une petite parcelle en Caroline du Sud au prix de 5 000 dollars (l'équivalent de 78 800 dollars en 2011) au gouvernement de l'État.
Dans le but d'empêcher les chefs locaux d'accepter des pots-de-vin pour vendre des terres cherokees, le conseil cherokee établit en 1817 un comité national chargé de gérer toutes les affaires tribales. Lorsque Ross est arrivé à la réunion du conseil en tant que spectateur, Ridge l'a conduit à une conférence privée et lui a annoncé qu'il serait l'un des 13 membres du comité. Ross n'avait que 26 ans - un jeune homme dans une communauté où le leadership venait traditionnellement avec l'âge. À peine un mois plus tard, il devrait affronter directement Andrew Jackson.
Jackson était commissaire aux Indiens fédéraux quand il a lancé son premier effort pour éliminer les Cherokees en masse. En 1817, il comparut avec deux autres agents au conseil des Cherokees à Calhoun, juste au nord-est de l'actuel Cleveland, dans le Tennessee, pour informer la tribu que si elle refusait de se déplacer vers l'ouest, elle devrait se soumettre aux lois des hommes blancs. peu importe ce que les traités pourraient dire. Les chefs ont renvoyé les agents sans hésitation. «Frères, nous souhaitons rester sur nos terres et les tenir fermement», indique leur déclaration signée. «Nous faisons appel à notre père, le président des États-Unis, pour qu'il nous rende justice. Nous comptons sur lui pour le protéger en cette heure de détresse. "
Par des menaces et des pots-de-vin, Jackson finit par persuader quelques milliers de Cherokees de quitter le Tennessee. Ross est devenu le porte-parole de ceux qui sont restés: quelque 16 000 personnes ont décidé de rester sur leurs positions. Après des années de commerce de terres contre paix, le conseil de 1822 adopta une résolution promettant de ne jamais céder un seul acre de plus. «S'il ne nous restait qu'un kilomètre carré, ils ne seraient pas satisfaits s'ils ne pouvaient pas l'obtenir», a écrit Ross au secrétaire à la Guerre, John C. Calhoun, en octobre, faisant référence aux commissaires indiens des États qui tentaient régulièrement de racheter la tribu. "Mais nous espérons que les États-Unis n'oublieront jamais son obligation envers notre pays."
En 1823, les autorités géorgiennes, reconnaissant la puissance croissante de Ross, envoyèrent un chef Creek lui offrir personnellement 2 000 dollars (environ 42 300 dollars aujourd'hui) pour persuader les Cherokees de déménager. Ross a demandé l'offre par écrit, puis l'a apportée à Ridge. Ensemble, ils ont exposé la tentative de corruption devant le conseil tribal et envoyé l’emballage de l’émissaire.
Dans le même temps, ce que les historiens appellent la Renaissance cherokee, a été de faire entrer la tribu plus profondément dans le 19ème siècle. Sequoyah, un cherokee de sang mêlé, a distillé la langue orale cherokee en un ensemble de 86 symboles; Bientôt, la tribu connut un taux d'alphabétisation plus élevé que celui des colons qui les appelaient des sauvages. Ils ont lancé un journal, le Cherokee Phoenix . En 1825, après que le nouveau président John Quincy Adams eut promis d'honorer les obligations du gouvernement fédéral envers les Indiens, les Cherokees lancèrent leur plus grand projet de travaux publics, en construisant une maison de conseil, un palais de justice et une place publique dans le nord-ouest de la Géorgie, près de l'actuel Calhoun. Ils l'ont nommé New Echota, en l'honneur d'un village perdu après des années de colonisation.
Ridge ne pouvait cacher sa fierté. «C'est comme Baltimore», a-t-il déclaré à un missionnaire en visite, en le comparant à la plus grande ville qu'il ait jamais vue.
En 1827, les Cherokees ont adopté une constitution écrite qui définissait un gouvernement doté de pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. La même année, ils acquirent un nouveau leadership: Pathkiller décéda et Charles Hicks, son assistant et successeur logique, le suivit deux semaines plus tard. Le conseil a nommé un chef par intérim, mais Ross et Ridge prenaient la décision: quand tenir conseil, comment gérer l'application de la loi, autoriser ou non la construction de routes sur des terres tribales. Les deux hommes se sont tellement appuyés l'un sur l'autre que les habitants de la région ont appelé le sentier de trois milles séparant leur domicile le chemin Ross Ridge.
Si Ross aspirait à devenir chef principal, il n'en parlait jamais. Mais Ridge a promu la candidature de son protégé sans le nommer, dictant un essai au Phoenix cherokee qui décrivait le déplacement comme le problème le plus urgent de la tribu et mettant en garde contre l'élection de dirigeants qui pourraient être manipulés par des hommes blancs. Jusque-là, chaque chef principal était un cherokee presque pur. Lors du vote du conseil à l'automne de 1828, Ross, qui n'avait que 38 ans, fut élu chef principal par un vote de 34 voix contre 6. Le conseil nomma Ridge son conseiller.
Un mois plus tard, Andrew Jackson a été élu président des États-Unis. Il testera bientôt le leadership des Cherokees, mais avant même que Jackson soit inauguré, la Géorgie présentait une menace plus immédiate: elle adoptait des lois annexant la terre des Cherokees et étendait les lois des États à ce territoire. D'ici deux ans, l'État demanderait à tous les Blancs vivant parmi les Indiens - tels que les missionnaires - de signer un serment d'allégeance à l'État ou de sortir.
Ross a passé une grande partie de ces deux années à Washington, essayant de renverser les nouvelles lois. Le secrétaire de guerre de Jackson, John Eaton, a déclaré à Ross que les problèmes de la tribu avaient été auto-infligés: en adoptant une constitution, elle avait insulté la souveraineté de la Géorgie. Alors que les mois passaient et que la date butoir fixée par la Géorgie approchait, environ 500 Cherokees ont abandonné leurs maisons et se sont dirigés vers l'ouest pour rejoindre les anciens émigrants. Le major Ridge s'inquiéta: moins il resterait de Cherokees, plus ils seraient faciles à déplacer. Il a entrepris une tournée de conférences destinée à calmer les membres de la tribu enclins à fuir. Il a déclaré à de grandes foules qu'ils avaient été ciblés non pas parce qu'ils étaient faibles, mais parce qu'ils étaient forts et qu'ils étaient «inattendus devenus civilisés».
«C’est trop pour nous maintenant d’être honnêtes, vertueux et travailleurs, a-t-il déclaré de manière sarcastique, car nous sommes capables d’aspirer au rang de chrétiens et de politiciens, ce qui renforce notre attachement au sol».
Quand Ross revint de Washington, il rejoignit la campagne de Ridge, entraînant les foules avec son oratoire provocant. Il a dit à un ami missionnaire que ses «espoirs de réussite n'étaient jamais plus grands».
Cependant, d'autres problèmes se préparaient: de l'or avait été découvert sur des terres tribales en Géorgie, entraînant une nouvelle vague de colons, et le président Jackson n'était pas près de les arrêter. En février 1830, la tribu a exercé son droit légal d'expulser des squatters; Ridge, alors âgé de 60 ans, a dirigé un raid de deux jours au cours duquel les Cherokees ont incendié les maisons et les dépendances des colons. Après que les autorités géorgiennes aient envoyé un détachement après les Cherokees, des coups de feu ont retenti dans le nord de la Géorgie.
Le moment n'aurait pas pu être pire: à ce moment précis, le Congrès débattait avec ardeur du projet de loi sur le renvoi des Indiens, une mesure introduite par Jackson pour établir un «vaste district» à l'ouest du Mississippi vers lequel les Indiens du Sud pourraient se déplacer. D'un côté, avait-il déclaré dans son discours inaugural, l'émigration indienne "devrait être volontaire, car il serait aussi cruel qu'injuste de contraindre les aborigènes à abandonner les tombes de leurs pères et à chercher une maison dans un pays lointain". D'autre part, il a précisé que les Indiens ne pouvaient pas vivre en tant que peuples indépendants aux États-Unis: «entourés par les arts de la civilisation des Blancs», ils seraient condamnés «à la faiblesse et à la décadence». Ils devaient soit se soumettre aux lois des États, soit aller.
Le Congrès a adopté le projet de loi sur le renvoi en mai et en septembre, Jackson avait entamé des négociations avec les Chickasaws, les Choctaws et les autres Creeks en vue de leur migration vers l’Ouest. Dans un délai de quatre ans, ils seraient sous traités de cession de terres ou en déplacement. Certains séminoles sont également partis au début des années 1830 et d'autres ont combattu l'armée en Floride pendant plusieurs années. Mais Ross a même refusé de rencontrer Jackson. Au lieu de cela, il s'est tourné vers la Cour suprême des États-Unis, demandant aux juges d'invalider la loi sur l'éloignement de la Géorgie.
Lors de l'ouverture de la session de printemps du tribunal en mars 1831, des responsables géorgiens parcoururent le Capitole pour rallier les défenseurs des droits des États à l'idée de priver les juges de leur pouvoir de contrôle des actes des gouvernements des États. Les juges - dans une loi qui, selon les historiens, refléteraient leur inquiétude face aux propos tenus par le Congrès - ont déclaré qu'ils n'avaient pas compétence pour statuer sur les revendications des Cherokees contre la Géorgie. Le juge en chef John Marshall a offert leur seul espoir lorsqu'il a écrit que «les Indiens sont reconnus pour avoir un droit indiscutable ... sur les terres qu'ils occupent».
Ross a utilisé cette opinion pour intenter une action en justice, contestant cette fois les arrestations de missionnaires blancs qui avaient refusé de prêter allégeance à la Géorgie. Devant une affaire impliquant des citoyens américains, le tribunal a été contraint d'agir. Le 3 mars 1832, les juges ont déclaré les arrestations inconstitutionnelles et ont déclaré que la Géorgie ne pourrait pas étendre ses lois aux terres de Cherokee. Ils ont également statué que le gouvernement fédéral, par traité, avait le pouvoir de protéger les tribus indiennes des intrusions de l'État. Marshall a écrit: "La protection n'implique pas la destruction des personnes protégées".
Ross a écrit à des délégués cherokee à Washington: «Il existe de grandes réjouissances dans toute la nation [cherokee]».
Mais Jackson a déclaré la décision "mort-né".
Un mois plus tard, le fils du major Ridge, John, et deux autres Cherokees se trouvaient à Washington pour tenter de déterminer si le gouvernement fédéral appliquerait la décision de la cour. Jackson ne les a rencontrés que pour les renvoyer chez eux et leur dire "que leur seul espoir de secours était d'abandonner leur pays et de partir dans l'Ouest".
La résolution de Jackson a énervé la jeune arête. Peu à peu, il s'est rendu compte que la victoire à la cour ou non, son peuple perdait du terrain. Mais il ne pouvait pas transmettre ce message à la tribu de peur d'être traité de traître ou d'être tué. Il hésitait même à se confier à son père, croyant que le major Ridge aurait honte de lui.
Mais le fils a sous-estimé son père. Le major Ridge a jugé les perspectives de son peuple à l'aune de leurs souffrances et il savait que la situation était bien pire que quiconque n'aurait osé l'admettre. Interdits de respecter la loi géorgienne, les Cherokees avaient abandonné New Echota en 1831. Les colons confisquaient leurs propriétés et leur bétail. En partageant ses réflexions sur Jackson, John Ridge a aidé son père à conclure que la tribu devait au moins envisager d'aller vers l'ouest.
Mais le major Ridge a gardé ses sentiments secrets, estimant qu'il lui fallait du temps pour persuader son peuple de penser au déracinement. En même temps, il commençait à se demander comment Ross pouvait rester si énergique dans sa résistance. Ne pouvait-il pas voir que sa stratégie ne portait aucun fruit?
Ross a rencontré Jackson à deux reprises à la Maison Blanche, en vain. Lorsque Jackson a offert 3 millions de dollars pour déplacer les Cherokees dans l'ouest, arguant que la Géorgie ne renoncerait pas à ses revendications sur les terres des Cherokees, Ross lui suggéra d'utiliser l'argent pour racheter les colons de Géorgie.
Au printemps 1833, les Cherokees étaient divisés en un parti national opposé à la destitution et un parti au traité. Lorsque la violence entre factions a éclaté, certains des Cherokees les plus influents ont signé une lettre à Ross leur disant que leur "politique" en cours ne "résulterait pas en la restauration de ces droits" qui leur avaient été enlevés. En signant la lettre, Ridge a reconnu qu'il s'était adouci lors de son renvoi. Lors d'une réunion à huis clos, les chefs ont donné à Ross jusqu'à l'automne pour résoudre l'impasse avec le gouvernement avant de rendre la lettre publique.
Sous la pression de l'État de Géorgie, du gouvernement fédéral et d'un groupe de colons, la tribu a commencé à se désintégrer. Certains Cherokees, y compris le frère de Ross, Andrew, se sont rendus à Washington pour négocier leurs propres accords. John Ridge continua discrètement à recruter des membres du Parti des traités et à faire des ouvertures à Jackson. Lorsque Ross a eu connaissance de ces efforts, il a essayé de les anticiper, proposant de céder des terres cherokees en Géorgie et de faire en sorte que des cherokees dans d'autres États deviennent citoyens américains.
À ce moment-là, le fossé entre Ross et le major Ridge se creusait: lorsque Ridge entendit parler de l'offre du chef, il ne la voyait pas simplement comme un stratagème de négociation, mais aussi comme un abus de pouvoir. Sans la bénédiction des autres chefs, dit Ridge, Ross n'avait pas plus le pouvoir de conclure un traité que son frère traître.
La majorité des membres de la tribu sont restés opposés au renvoi, mais les Ridges ont commencé à défendre l'idée plus ouvertement - et lorsqu'ils l'ont abordée lors d'une réunion du conseil tenue à Red Clay, dans le Tennessee, en août 1834, un Cherokee a parlé de leur tirer dessus. Le père et le fils se sont échappés sains et saufs, mais à la fin de l'été, les Cherokees échangeaient des rumeurs - fausses - selon lesquelles Ross et le major Ridge avaient engagé quelqu'un pour tuer l'autre.
En septembre 1834, Ridge rend visite à Ross chez lui pour mettre fin aux rumeurs. Ils ont essayé de parler comme avant, mais la seule chose sur laquelle ils pouvaient s'entendre était que toutes les discussions sur le meurtre devaient cesser. Ridge croyait que l'intransigeance de Ross conduisait les Cherokees à la destruction. Ross pensait que son vieil ami était devenu doux, indûment influencé par son fils.
En janvier 1835, le conseil avait renvoyé Ross à Washington avec pour instruction de demander à nouveau la protection du gouvernement fédéral, et le parti des traités avait chargé John Ridge de négocier un accord. Craignant d'être contourné par le Parti du traité, Ross dit à Jackson que les Cherokees quitteraient leurs terres pour 20 millions de dollars. Il traînait; il savait que le gouvernement fédéral ne paierait jamais autant. Lorsque Jackson le rejeta, Ross proposa au Sénat de présenter une offre. Lorsque le Sénat a fixé son prix à 5 millions de dollars, Ross a annoncé qu'il présenterait l'offre au conseil mais ne serait pas lié par ce chiffre. À ce moment-là, Jackson avait perdu patience. À la fin de 1835, il envoya un commissaire en Géorgie pour sceller un accord avec les dirigeants du parti des traités.
Ils se sont rencontrés à New Echota, la capitale déserte des Cherokees. Les conditions étaient simples: les Cherokees recevraient 5 millions de dollars pour toutes leurs terres à l’est du Mississippi. Le gouvernement les aiderait à se déplacer et promettrait de ne jamais prendre leur nouvelle terre ou de l'incorporer aux États-Unis. Les Cherokees auraient deux ans pour partir.
C'est le major Ridge qui a présenté l'argument final aux personnes présentes. «Ils sont forts et nous sommes faibles», a-t-il déclaré. «Nous sommes peu nombreux, ils sont nombreux ... Nous ne pouvons jamais oublier ces maisons, je le sais, mais une nécessité de fer inflexible nous dit que nous devons les quitter. Je mourrais volontiers pour les préserver, mais tout effort forcé pour les garder nous coûtera nos terres, nos vies et la vie de nos enfants. Il n'y a qu'un chemin vers la sécurité, un chemin vers une existence future en tant que nation. "
Le 29 décembre, un petit groupe de Cherokees s'est réuni chez le neveu de Ridge, Elias Boudinot, pour signer le Traité de New Echota. Après que Ridge ait fait sa marque, il a fait une pause et a dit: «J'ai signé mon arrêt de mort."
John Ross a essayé de renverser le traité pendant deux ans mais a échoué. En mai 1838, les troupes américaines rassemblèrent plus de 16 000 Cherokees dans des camps de détention dans l'attente d'être transférés dans l'Oklahoma d'aujourd'hui. Les Indiens qui tentaient de s'enfuir étaient blessés par balle, tandis que ceux qui attendaient dans les camps souffraient de malnutrition, de dysenterie et même d'agression sexuelle de la part des troupes qui les gardaient. En un mois, les premiers Cherokees ont été déplacés en détachements d'environ un millier, les premiers groupes étant partis dans la chaleur estivale et une grave sécheresse. Tellement sont morts que l'armée a reporté son retrait jusqu'à l'automne, ce qui signifie que les Cherokees seraient sur la piste en hiver. Au moins un quart d'entre eux - 4 000 - périraient pendant la réinstallation.
Ridge se dirigea vers l'ouest devant ses membres de la tribu et survécut, mais le matin du 22 juin 1839, des groupes distincts de Cherokees vengeurs l'assassinèrent, John Ridge et Boudinot. Ross, consterné, a pleuré publiquement les morts. «Une fois, j’ai sauvé le Major Ridge à Red Clay et je l’aurais fait de nouveau si j’avais eu connaissance du complot», at-il dit à des amis.
John Ross a été chef principal pendant 27 ans. Il a supervisé la construction d'écoles et d'un palais de justice pour la nouvelle capitale, et a passé des années à demander au gouvernement fédéral de payer les 5 millions de dollars qu'elle devait à sa population. (Il n'a été entièrement payé qu'en 1852.) Même si sa santé était mauvaise, Ross n'abandonnerait pas. En 1866, il était à Washington pour signer un autre traité - un traité qui étendrait la citoyenneté cherokee aux esclaves cherokee libérés - lorsqu'il mourut le 1er août, deux mois avant son 76e anniversaire. Plus de trois décennies plus tard, le gouvernement fédéral s'est approprié des propriétés indiennes de l'Ouest et a forcé les tribus à accepter des réservations de terres. Aujourd'hui, beaucoup des 300 000 Cherokees du pays vivent encore dans l'Oklahoma.
Note de l'éditeur: Une version antérieure de cette histoire faisait référence à tort à des événements survenus dans le territoire de l'Alabama en 1813 et 1814. Ce territoire ne fut organisé qu'en 1817.
Adapté de Vers le couchant: John Ross, les Cherokees et le sentier des larmes, de Brian Hicks. Copyright © 2011. Avec l'autorisation de l'Atlantic Monthly Press.
Une partie des exploitations Cherokee se trouvait dans l'actuel Tennessee. (Sélection Naturelle Robert Cable / Design Pics Inc.) 
John Ross a fait équipe avec le major Ridge pour protéger les avoirs des Cherokee. Il est devenu le principal négociateur de la tribu Cherokee avec des représentants à Washington, DC (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution). 
Le major Ridge est devenu conseiller de Ross une fois que Ross est devenu le chef principal des Cherokees. (Bibliothèque du Congrès) 
Lorsque la milice du Tennessee est intervenue dans une guerre civile entre les Creeks en 1813, les Cherokees se sont joints à eux - aux côtés des miliciens - et ont aidé Andrew Jackson à remporter la bataille décisive de la guerre. Par la suite, Jackson, montrant ici accepter une cession du chef du ruisseau William Weatherford, s'est approprié 23 millions d'acres de terres, dont certaines appartenaient aux Cherokees. (Bibliothèque du Congrès) 
Conscients que le monde était en train de changer, les Cherokees ont adopté des éléments de la culture blanche, notamment une éducation formelle et une langue écrite. Sequoyah, photo ici, l'a conçu. (Collection Granger, New York) 
Les Cherokees ont également mis au point un journal écrit en anglais et en cherokee. (Collection Granger, New York) 
En 1825, les Cherokees ont établi une capitale nationale dans le nord-ouest de la Géorgie, dotée d'un conseil, illustré ici, et d'un palais de justice. "C'est comme Baltimore", a déclaré Ridge à un visiteur. (Pat et Chuck Blackley) 
Le major Ridge avait fermement rejeté toutes les rumeurs concernant une décision de Cherokee - jusqu'à ce que son fils John, photographié ici, lui raconte ce que le président Jackson a dit au mépris de la Cour suprême. (Bibliothèque du Congrès) 
Le "seul espoir de soulagement des Cherokees", a déclaré le président Jackson, "consiste à abandonner leur pays et à s'installer dans l'ouest du pays". (Getty Images) 
En 1833, Ross et Ridge étaient parvenus à des points de vue opposés sur ce qui convenait le mieux aux Cherokees. En fin de compte, aucun des deux hommes ne put empêcher le sentier des larmes, représenté dans ce tableau de 1942. Sur les 16 000 Cherokees qui sont partis pour ce qui est maintenant l'Oklahoma, 4 000 sont morts. (Collection Granger, New York) 
La nation des Cherokees de l'Est, 1835. (Guilbert Gates)
