Pour beaucoup de gens en vacances dans les bois du nord du Wisconsin, remplis de lacs, le cri lancinant du huard est le son de l’été. Environ 4 000 oiseaux noirs et blancs nichent dans cet État en mai ou juin et il n’est pas rare de trouver des poussins de loon gris et moelleux sur le dos de leurs parents. Mais les chercheurs qui comptent des poussins de huard ont récemment trouvé quelque chose d'inhabituel au cours de leur tournée: au lieu d'un poussin gris, ils ont trouvé un poussin de colvert jaune et duveteux perché sur le dos d'un huard. Et encore plus étrange, les huards ont continué à l'élever comme leur propre tout au long de l'été.
Selon le projet Loon, une étude scientifique portant sur les huards du nord du Wisconsin depuis 1993, Evelyn Doolittle, une étudiante qui compte et surveille les poussins du huard, est revenue d'une visite à Long Lake dans le comté de Oneida, dans le centre-nord de la Etat où elle avait vu son premier poussin. Elle a commenté que les bébés huards et les bébés canards ressemblaient assurément. Elaina Lomery, ancienne combattante du huard, n'a pas trop réfléchi à l'observation. Les deux poussins sont petits, moelleux et sortir avec leurs parents. Mais quand elle a elle-même rendu visite au couple qui nidifie à Long Lake dix jours plus tard, elle s’étonna qu’elle était en fait un poussin canard chevauchant sur le dos du huard.
Ryan F. Mandelbaum, écrivant pour Audubon, rapporte qu'un mois plus tard, la famille interspécifique était toujours ensemble, les huards nourrissant toujours le canard en croissance, le laissant faire un tour en attelage et lui apprenant à plonger. Les colverts sont des canards «barboteurs», ce qui signifie que les adultes se nourrissent en plongeant leur tête sous l'eau avec leurs plumes de queue au ciel en train de dévorer la végétation et les invertébrés. Bien qu'ils puissent plonger sous l'eau si nécessaire, leur comportement est très rare. Les huards, en revanche, sont des plongeurs et peuvent rester sous l'eau pendant de longues périodes, chassant les poissons. Le bébé colvert a été aperçu en train de prendre de petits poissons de sa mère adoptive, mais il détourne le gros poisson que son fier papa tente de nourrir.
Cette association est particulièrement inhabituelle puisque les huards et les colverts ne sont pas amicaux. «Les huards essaient invariablement de chasser les colverts quand ils les voient sur l’eau; ils sont en quelque sorte des ennemis », explique Walter Piper, directeur du projet Loon à Mandelbaum. "C'est excitant et bizarre d'avoir un colvert élevé par des huards."
Alors, comment le petit canard s'est-il retrouvé dans une famille de huard? Les chercheurs ont trouvé un nid de plongeon sur les rives du lac Long avec les restes d’une coquille, ce qui indique que le couple a éclos un poussin de plongeon qui n’a probablement pas survécu. Vers la même époque, le caneton serait probablement séparé de sa famille. Les huarts, dit Piper, sont connus pour adopter des poussins de huard séparés de leurs familles.
«Les couples de loons fournissent bien sûr des soins parentaux étendus à leurs petits et sont prêts à le faire pour les hormones», écrit-il sur le blog du projet Loon. «Quoi qu’il en soit, le couple de huards a probablement découvert la toute petite taille juste après la perte de leur poussin et leur prédisposition à rechercher et à prendre soin de tout ce qui ressemblait, même de loin, à un huard nouvellement éclos.»
Les différences culturelles ont provoqué quelques ratés sur la route. Chelsey Lewis, du journal Milwaukee Journal Sentinel, rapporte que les poussins de huard sont plutôt décontractés à l'idée d'être nourris et qu'ils attendent juste que leurs parents leur apportent leurs collations de poisson à l'heure qui leur convient. Le canard, cependant, se précipite vers maman dès qu'elle fait surface avec de la nourriture, implorant mordre. C'est un comportement particulièrement inhabituel car les mères de colvert ne nourrissent pas directement leurs canetons.
Le canard colvert manque aussi de certains instincts que pourraient avoir les bébés huards. En juillet et août, des huards célibataires patrouillent dans les cieux à la recherche de leurs propres territoires de reproduction et de leurs partenaires. L'un des signes d'un bon lac est la présence d'un couple nicheur avec un poussin. Si un seul loon s'en aperçoit, ils peuvent défier l'un des parents et les expulser du lac, reprenant ainsi le contrôle de leur famille. C'est pourquoi, lorsqu'un autre huard survole, le poussin plonge ou se cache sur le rivage pendant que les parents se dirigent vers le centre du lac et prétendent être un couple sans enfants.
Le canard, cependant, ne connaît pas cet exercice et n'a pas suivi les procédures lorsqu'un autre huard est apparu. «Au lieu de plonger et de courir sous l'eau pour se cacher près du rivage, comme le ferait un poussin de huard, le caneton a paniqué», écrit Piper. "Quand il a repéré ses parents nourriciers loin et à côté de non-éleveurs qui avaient atterri, le caneton a couru vers le milieu du lac, tout en jetant un coup d'oeil fort, en devenant très évident."
Heureusement, les intrus étaient déconcertés par toute la situation et tout s'est passé à merveille.
Alors, qu'arrivera-t-il au caneton, une fois qu'il aura atteint sa maturité, ce qui devrait arriver d'ici la fin de l'été? Lori Naumann, porte-parole du Nongame Wildlife Program du ministère des Ressources naturelles du Minnesota, a déclaré à Mandelbaum que le canard colvert allait probablement retrouver son chemin.
«On comprendra probablement que c'est un canard», dit-elle. "Il va chercher un habitat différent et, éventuellement, sa source de nourriture se transformera en matière végétale."
Piper dit également qu'il est probable que le canard plongeur trouvera son propre type, bien que ce ne soit pas pour. certain. Quoi qu'il en soit, ces quelques mois ont été spéciaux. «En bref, nous connaissons des morceaux de l'histoire de la façon dont une paire de huards est venue s'occuper d'un canard colvert. Une grande partie de cette série d'événements improbables reste mystérieuse », écrit-il. «Même dans notre ignorance considérable, il est impossible de ne pas s’émerveiller de ce spectacle charmant."
Les familles interspécifiques dans le monde des oiseaux sont rares et le combo colvert / plongeon n'a jamais été vu auparavant. Lewis rapporte que les chercheurs ont documenté des huards arctiques prenant soin d'un canard eider dans les années 1970. Des huarts en Colombie-Britannique ont également été documentés en prenant soin d'un canard aux yeux d'or, il y a quelques années. En 2017, des scientifiques ont vu des pygargues à tête blanche de la Colombie-Britannique élever un poussin de faucon à queue rouge comme leur propre animal. Le même phénomène se produit cet été à Redding, en Californie.
La saga du canard colvert est une lueur d'espoir pour les familles de huard de cette année. Le projet Loon a révélé que les poussins n'avaient éclos que dans environ le quart des 120 lacs qu'ils surveillent, contre environ la moitié de l'année dernière. Cela est probablement dû à la glace qui est restée très tard dans la saison de reproduction sur les lacs et la population de plongeons dans l'état semble relativement stable pour le moment. Cependant, les modèles créés par Audubon estiment que le changement climatique poussera les fous reproducteurs et tous les types de poussins dont ils s'occupent hors de l'État d'ici 2080.
