Peut-être qu'aucun autre trait humain n'est aussi variable que la hauteur humaine. À 5'4 ", je serais naine à côté de 6'3" Kerri Walsh, médaillée d'or aux Jeux olympiques de 2012 en volleyball de plage. Mais à côté d'une femme pygmée africaine, je serais un géant. Les anthropologues essaient d’éliminer cette tendance depuis des décennies. L'alimentation, le climat et l'environnement sont souvent liés aux différences de hauteur entre les populations humaines.
Plus récemment, les chercheurs ont mis en cause un autre facteur: le taux de mortalité. Dans une nouvelle étude de la revue Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano et Myrtille Guillon, toutes deux de l'University College London, expliquent que les personnes vivant dans des populations où l'espérance de vie est basse ne grandissent pas aussi grandes que celles vivant dans des groupes ayant une vie plus longue. étendues. Ils soutiennent également que les changements dans les taux de mortalité pourraient expliquer le passage de la taille corporelle d' australopithèque à homo il y a environ 2 millions d'années.
Selon Migliano et Guillon, il est intéressant de commencer à reproduire le plus rapidement possible si vous vivez dans une société où les individus meurent généralement jeunes. De cette façon, vous pouvez avoir autant de bébés que possible en peu de temps. Ainsi, vous devriez cesser de grandir relativement tôt dans la vie et commencer à consacrer votre énergie à avoir des enfants et à en prendre soin. Avoir une période de développement plus courte signifie que vous ne pouvez pas grandir aussi haut, en moyenne, que quelqu'un qui a plus de temps pour mûrir. Mais devenir gros a des avantages sur le plan de la reproduction: les personnes plus grandes ont tendance à consommer plus d'énergie et peuvent donc investir plus d'énergie dans la reproduction. Ainsi, dans les sociétés où le taux de mortalité est bas et où l'âge adulte est plus long, il est préférable de mûrir lentement et de devenir plus grand et plus grand. Au fil du temps, les populations dont les taux de mortalité sont différents s’adapteront pour avoir des périodes de développement plus courtes ou plus longues et seront donc plus courtes ou plus hautes. (Bien sûr, il y a aussi des variations au sein d'une population. Mais ici, et tout au long du post, je parle des moyennes de la population.)
Pour étudier cette idée, Migliano et Guillon ont examiné des données précédemment collectées sur la hauteur et la mortalité de 89 populations à petite échelle du monde entier. Ces groupes vivent dans divers environnements, y compris les déserts, les forêts et les savanes, et ont différentes stratégies de subsistance, notamment la cueillette de chasseurs, le pastoralisme et l'agriculture. À l'aide d'analyses statistiques, l'équipe a voulu voir quel type de facteurs expliquait le mieux la variation des hauteurs dans leur ensemble de données.
Dans une analyse, trois mesures de la survie - l'espérance de vie à la naissance, l'espérance de vie à 15 ans et la probabilité de survie jusqu'à 15 ans - représentaient environ 70% de la variance de la taille. Les chercheurs ont également trouvé des preuves que les membres de sociétés dont le taux de mortalité est élevé se développent effectivement plus rapidement: les filles de groupes dont l'espérance de vie est basse commencent à avoir leurs règles plus tôt que les filles plus susceptibles de vivre plus longtemps. Le cadre environnemental a également influencé la hauteur, les habitants des savanes ayant tendance à être plus grands que ceux des forêts. L'alimentation, cependant, semblait jouer un rôle beaucoup moins important, du moins dans les échantillons de l'étude.
Les chercheurs soulignent que d'autres variables non prises en compte dans l'étude peuvent également contribuer à la variation de la hauteur. La température et l'humidité en tiennent probablement compte. Par exemple, certains travaux suggèrent que les personnes de petite taille génèrent moins de chaleur dans les environnements chauds et humides et refroidissent donc plus efficacement. Cela pourrait expliquer pourquoi les habitants des forêts tropicales sont plus courts que ceux des savanes.
Il existe toutefois des situations dans lesquelles les conclusions de l'étude ne tiennent pas. Dans les sociétés occidentales modernes, où les taux de mortalité sont faibles, la croissance est effectivement accélérée en raison de la surabondance de nourriture. Certaines études montrent maintenant que l'obésité peut contribuer à la puberté précoce chez les filles. D'autre part, une malnutrition sévère peut entraîner un retard de croissance.
D'après les conclusions de l'étude, Migliano et Guillon suggèrent que des taux de mortalité plus faibles ont probablement contribué aux changements de taille et de taille corporels au cours de la transition Australopithèque - Homo . Dans une étude, des anthropologues ont estimé que les premières espèces d’ Homo étaient environ 30% plus grandes que les australopithèques. L'homo erectus a grandi encore plus, dans les limites de la diversité des hommes modernes. Le cerveau plus large du genre Homo a peut-être permis au groupe de réduire son taux de mortalité en se montrant moins malin que ses prédateurs ou en se nourrissant plus efficacement que les Australopithèques . Chez H. erectus, les différences de taux de mortalité entre les populations - qui vivaient sur une étendue géographique beaucoup plus grande que celle des australopithèques - expliquent probablement la variation de hauteur observée dans les archives fossiles de cette espèce.
Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour corroborer le lien entre la mort et la taille dans les archives fossiles. Mais le travail montre comment même des caractéristiques physiques apparemment simples ont une histoire évolutive complexe.
