Le 5 décembre 1872, le brick britannique Dei Gratia se trouvait à environ 400 milles à l’est des Açores, lorsque des membres de l’équipage ont aperçu un navire à la dérive dans une mer agitée. Le capitaine David Morehouse a été surpris de découvrir que le navire non guidé était le Mary Celeste, qui avait quitté New York huit jours avant lui et aurait déjà dû arriver à Gênes, en Italie. Il a changé de cap pour offrir de l'aide.
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Morehouse a envoyé une équipe à bord du navire. Belowdecks, les cartes du navire avaient été jetées, et les affaires des membres d'équipage étaient toujours dans leurs quartiers. Le seul bateau de sauvetage du navire avait disparu et l'une de ses deux pompes avait été démontée. Trois pieds et demi d'eau coulaient au fond du navire, mais la cargaison de 1 701 barils d'alcool industriel était en grande partie intacte. Il y avait une réserve de nourriture et d'eau pendant six mois - mais pas une âme pour la consommer.
C'est ainsi que naquit l'un des mystères les plus durables de l'histoire nautique: qu'arriva-t-il aux dix personnes qui avaient navigué à bord du Mary Celeste ? Au fil des décennies, le manque de données factuelles n'a fait que susciter des spéculations sur ce qui aurait pu se produire. Les théories vont de la mutinerie aux pirates, en passant par les monstres marins et les trombes d'eau meurtrières. La nouvelle de Arthur Conan Doyle datant de 1884 et basée sur l'affaire postulait une capture par un ancien esclave vengeur, un film de 1935 présentant Bela Lugosi comme un marin meurtrier. À présent, une nouvelle enquête, faisant appel à la technologie maritime moderne et à des documents récemment découverts, constitue le scénario le plus probable.
"J'aime l'idée des mystères, mais vous devriez toujours revenir sur ces choses en vous appuyant sur les connaissances acquises depuis", a déclaré Anne MacGregor, la documentariste qui a lancé l'enquête et qui a écrit, dirigé et produit The True Story de 'Mary Celeste, 'en partie avec un financement de Smithsonian Networks.
Le navire entreprit son voyage fatidique le 7 novembre 1872, en compagnie de sept membres d'équipage et du capitaine Benjamin Spooner Briggs, de son épouse Sarah et de la fille de 2 ans du couple, Sophia. Le brigantin, d'une capacité de 282 tonnes, a combattu les intempéries pendant deux semaines pour atteindre les Açores, où la dernière entrée du journal de bord a été enregistrée à 5 heures du matin, le 25 novembre.
Après avoir repéré la Mary Celeste dix jours plus tard, les membres de l’équipage de Dei Gratia ont fait le trajet jusqu’à 800 milles jusqu’à Gibraltar, où un tribunal britannique de la loi sur l’amirauté a convoqué une audience de sauvetage. membres d'équipage - avaient droit au paiement des assureurs du navire. Mais le procureur général chargé de l'enquête, Frederick Solly-Flood, a soupçonné le méfait et a enquêté en conséquence. Après plus de trois mois, le tribunal n'a trouvé aucune preuve d'acte criminel. Finalement, les sauveteurs ont reçu un paiement, mais seulement un sixième des 46 000 dollars pour lesquels le navire et sa cargaison avaient été assurés, suggérant que les autorités n'étaient pas entièrement convaincues de l'innocence de l'équipage Dei Gratia .
L'histoire de Mary Celeste aurait pu basculer dans l'histoire si Conan Doyle n'avait pas publié "La déclaration de J. Habakuk Jephson" en 1884; son récit sensationnel, publié dans le Cornhill Magazine, a déclenché une vague de théories sur le sort du navire. Même le procureur général Solly-Flood a réexaminé l'affaire, rédigeant des résumés de ses entretiens et des notes. Mais le mystère reste non résolu. MacGregor a repris la piste en 2002. "Il y a tellement de bêtises à propos de cette légende", a-t-elle déclaré. "Je me suis senti obligé de trouver la vérité."
Les quatre documentaires d'investigation précédents de MacGregor, dont The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), appliquaient les techniques modernes de la police scientifique aux questions historiques. "Il existe des limitations évidentes pour les cas historiques", dit-elle. "Mais en utilisant les dernières technologies, vous pouvez arriver à une conclusion différente."
Pour son film Mary Celeste, MacGregor a commencé par demander ce qui ne s'était pas passé. Les spéculations concernant les monstres marins étaient faciles à écarter. L'état du navire - intact et avec une cargaison complète - semblait exclure les pirates. Une théorie qui circulait au 19ème siècle était que les membres d'équipage buvaient de l'alcool à bord et se mutinaient; Après avoir interrogé les descendants des membres d'équipage, MacGregor a jugé ce scénario peu probable. Selon une autre théorie, les vapeurs d’alcool s’étendraient sous la chaleur des Açores et se détacheraient de la trappe principale, ce qui inciterait les passagers à craindre une explosion imminente. Mais MacGregor note que le groupe d’embarquement a trouvé la trappe principale sécurisée et n’a signalé aucune odeur de fumée. Vrai, dit-elle, neuf des 1 701 barils de la cale étaient vides, mais les neuf vides avaient été enregistrés comme étant en chêne rouge et non en chêne blanc comme les autres. Le chêne rouge est connu pour être un bois plus poreux et donc plus susceptible de fuir.
Quant à ce marin meurtrier joué par Lugosi dans Le mystère de la Mary Celeste, il aurait pu être tiré sur deux membres d'équipage allemands, les frères Volkert et Boye Lorenzen, qui ont été soupçonnés de n'avoir trouvé aucun de leurs biens personnels sur le navire abandonné. Mais un descendant de Lorenzen a déclaré à MacGregor que les deux hommes avaient perdu leur équipement lors d’un naufrage plus tôt en 1872. "Ils n’avaient aucun motif", dit MacGregor.
La documentariste Anne MacGregor et l’océanographe Phil Richardson ont utilisé des données météorologiques historiques pour tracer la route du navire. (Scott MacGregor) Après avoir exclu ce qui ne s'était pas passé, MacGregor s'est posé la question de ce qui aurait pu se passer.
Abandonner un navire en pleine mer est la dernière chose qu'un capitaine pourrait commander et qu'un marin ferait. Mais est-ce ce que le capitaine Briggs a ordonné? Si oui, pourquoi?
Son navire était en état de naviguer. "Il n'a pas été inondé ni terriblement endommagé", explique Phil Richardson, océanographe physique à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts et expert en navires abandonnés, que MacGregor a engagé dans son enquête. "L'équipage de découverte a navigué, donc il était vraiment en forme."
La vie de Briggs avant le Mary Celeste n’a donné aucun indice, dit MacGregor, qui a visité la ville du capitaine, Marion, dans le Massachusetts, et interrogé les descendants d’Arthur Briggs, le fils de 7 ans que Briggses avait laissé pour aller à l’école. MacGregor a appris que le capitaine était expérimenté et respecté dans les milieux de la navigation. "Il n'a jamais été question qu'il fasse quelque chose d'irrationnel", dit-elle.
Briggs avait-il alors une raison rationnelle d'abandonner le navire? MacGregor a supposé que si elle pouvait déterminer le point précis d'où Briggs, sa famille et son équipage avaient abandonné le navire, elle pourrait peut-être expliquer pourquoi. D'après les transcriptions de l'ardoise du journal de Marie Céleste - où des annotations ont été faites avant d'être transcrites dans le journal de bord -, le navire se trouvait à six milles de l'île Santa Maria de Santa Maria aux Açores et à portée de vue le 25 novembre; Selon le témoignage de l'équipage de Dei Gratia, dix jours plus tard, le navire se trouvait à quelque 400 km à l'est de l'île. MacGregor a demandé à Richardson "de travailler en arrière et de créer un chemin entre ces deux points".
Richardson a indiqué qu'il aurait besoin des températures de l'eau, des vitesses du vent et de la direction du vent à l'époque, données que MacGregor a trouvées dans l'ensemble de données international océan-atmosphère (ICOADS), une base de données qui stocke les informations marines mondiales de 1784 à 2007 et est utilisée pour étudier changement climatique. Elle, son mari, le navigateur Scott, et Richardson se sont appuyés sur les données pour déterminer si le Mary Celeste aurait pu dériver de son lieu enregistré le 25 novembre pour se rendre à l’équipage de Dei Gratia le 5 décembre. Leur conclusion: oui, il pourrait avoir, même sans un équipage pour le naviguer. "Nous avons découvert qu'il s'agissait simplement de naviguer", a déclaré Richardson.
À ce moment-là, MacGregor a envisagé le fait qu'un capitaine ordonnerait très probablement un navire abandonné en vue de la terre. Santa Maria étant la dernière terre sur des centaines de kilomètres, il semble raisonnable de penser que la Mary Celeste a été abandonnée le matin du 25 novembre, après la dernière inscription au journal.
Mais pourquoi?
Selon MacGregor, les notes du procureur général Solly-Flood sont cruciales. Il a écrit qu'il n'avait rien vu d'inhabituel dans le voyage avant les cinq derniers jours. C'est pourquoi il a transcrit le journal de bord du navire cinq jours après la fin. On pense que le journal de bord du navire a été perdu en 1885. Ces transcriptions ont donc été le seul moyen pour MacGregor et Richardson de tracer le parcours et les positions enregistrées pour le navire. Les deux hommes ont ensuite réexaminé ces positions à la lumière des données ICOADS et d’autres informations sur les conditions de mer à l’époque. Leur conclusion: Briggs était en fait à 120 milles à l’ouest de sa position, probablement à cause d’un chronomètre inexact. Selon les calculs du capitaine, il aurait dû apercevoir une terre trois jours plus tôt que lui.
Les notes de Solly-Flood ont révélé un autre élément d'information que MacGregor et Richardson considèrent comme important: le jour précédent de son arrivée aux Açores, Briggs a changé de cap et s'est dirigé au nord de l'île de Santa Maria, peut-être à la recherche d'un refuge.
La nuit précédant la dernière entrée dans le journal de bord du navire, le Mary Celeste a de nouveau fait face à une mer agitée et à des vents de plus de 35 nœuds. Néanmoins, les raisons MacGregor, une mer agitée et un chronomètre défectueux ne permettraient pas, à elles seules, à un capitaine expérimenté d'abandonner le navire. Y avait-il autre chose?
MacGregor a appris que lors de son précédent voyage, le Mary Celeste avait transporté du charbon et que le navire avait récemment été complètement réaménagé. La poussière de charbon et les débris de construction auraient pu encrasser les pompes du navire, ce qui expliquerait la pompe démontée trouvée sur le Mary Celeste . Avec la pompe hors d’usage, Briggs n’aurait pas su combien d’eau de mer se trouvait dans la coque de son navire, qui était trop remplie pour qu’il puisse le mesurer à l’écran.
À ce moment-là, dit MacGregor, Briggs - ayant survécu aux intempéries, ayant finalement aperçu avec retard un terrain et n'ayant aucun moyen de déterminer si son navire coulerait - aurait peut-être donné l'ordre d'abandonner le navire.
Mais, comme le procureur général Solly-Flood, MacGregor ne peut pas laisser l’histoire de Mary Celeste toute seule; elle continue son enquête pour un livre. "Les recherches se poursuivent", dit-elle. "Parce que j'ai été touché par l'histoire, comme j'espère que d'autres le seront."
Jess Blumberg est stagiaire au Smithsonian .
La véritable histoire de la «Mary Celeste» sera présentée pour la première fois le 4 novembre sur la chaîne Smithsonian sur la chaîne haute définition DirecTV.
