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La vérité brûlante derrière une décharge de déchets électroniques en Afrique

Il s’agit des photos les plus emblématiques du journalisme environnemental: de jeunes hommes africains, souvent torse nu, au-dessus de petits incendies alimentés par des détritus numériques importés de pays plus riches. La fumée toxique tourbillonne autour d'eux et sur Agbogbloshie, le chantier de récupération situé au cœur d'Accra, au Ghana, où ces hommes vivent et travaillent.

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Au cours de la dernière décennie, certains des médias les plus respectés au monde ont transformé Agbogbloshie en un symbole de ce que l’on pense être une crise croissante: l’exportation - ou le dumping - de déchets électroniques en provenance de pays riches et développés en Afrique. C'est un récit concis qui résonne fortement dans un monde obsédé par la technologie. Il y a juste un problème: l'histoire n'est pas si simple.

Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement, 85% des déchets électroniques déversés au Ghana et dans d'autres parties de l'Afrique de l'Ouest sont produits au Ghana et en Afrique de l'Ouest. En d'autres termes, mettre fin à l'exportation de produits électroniques usagés du monde développé et riche ne mettra pas fin à l'incendie à Agbogbloshie. La solution doit venir de l'Afrique de l'Ouest elle-même et des populations qui dépendent des déchets électroniques pour gagner leur vie.

Chez Agbogbloshie, le moyen le plus rapide, le moins cher et le plus utilisé pour recycler le cuivre à partir de fil isolé consiste à le brûler. Chez Agbogbloshie, le moyen le plus rapide, le moins cher et le plus utilisé pour recycler le cuivre à partir de fil isolé consiste à le brûler. (© Jon Spaull / SciDev.Net)

Agbogbloshie n'est pas un lieu de travail agréable. La plupart du site est encombré de ruelles boueuses qui se croisent devant des dizaines de petits hangars abritant des entreprises de recyclage. À l’intérieur, les propriétaires, leurs familles et leurs employés démontent manuellement tout, des automobiles aux fours à micro-ondes. Les déchets électroniques, définis comme des vieux appareils électroniques grand public, ne représentent en réalité qu'une très petite partie du flux total de déchets dans ces voies, empli de cliquetis de marteaux sur le métal. Et les téléphones, les ordinateurs portables et les vieux téléviseurs ne sont pas les seules choses qui peuvent être dangereuses si elles ne sont pas recyclées correctement.

À Agbogbloshie, des brûlures ont lieu aux abords du site. La plupart des brûlés sont des pneus d’auto, alignés sur des centaines de pieds et laissés au repos, produisant des niveaux dangereux de monoxyde de carbone et d’autres substances dangereuses. Plus tard, les ouvriers vont ramasser l’acier laissé.

Ailleurs, environ 40 hommes, la plupart des adolescents et des jeunes au début de la vingtaine, tendent des faisceaux de fils de cuivre isolés brûlants de 5 et 10 livres. Ils contiennent tout, des câbles de harnais utilisés dans les automobiles aux câbles USB. Au Ghana et dans le monde entier, le fil isolé est très recherché par les recycleurs, grands et petits, qui convoitent le métal mais pas l’isolation. La tâche du recycleur est de séparer les deux substances aussi rapidement et économiquement que possible.

Au cours de la journée, quelques centaines de kilos de fil sont brûlés, les restes étant vendus pour être recyclés à des marchands de métaux locaux et à des marchands nigérians qui fréquentent la région. Selon la date à laquelle l'isolant a été fabriqué, la fumée émise peut contenir de la dioxine, des métaux lourds et d'autres polluants qui constituent une grave menace pour la santé humaine.

Au cours des cinquante dernières années, des technologies ont été mises au point pour séparer les polluants de manière écologiquement rationnelle. Mais même les solutions les moins chères ont tendance à être trop chères pour les recycleurs pauvres en capital du Ghana. Et si elles étaient abordables, les méthodes vertes seraient encore trop lentes par rapport à la mise à feu du fil et à la combustion de l'isolant.

Le site présente un risque indéniable pour la qualité de l'air et la santé humaine. Mais résoudre le problème ne consiste pas seulement à arrêter les exportations occidentales de vieux produits électroniques.

«Le problème, c’est que les journalistes viennent ici, pensant que c’est la destination des vieux ordinateurs portables exportés des États-Unis», explique Robin Ingenthron, PDG de Good Point Recycling à Burlington, dans le Vermont. Son entreprise exporte des ordinateurs portables usagés au Ghana. «Mais ce n'est pas la destination du tout. Les magasins d'informatique sont.

Des vendeurs situés à l'extérieur du port de Tema, au Ghana, vendent des produits de travail importés du monde entier, y compris des États-Unis. Certains sont réparés et remis à neuf au Ghana. La plupart travaillent lors de l'importation. Des vendeurs situés à l'extérieur du port de Tema, au Ghana, vendent des produits de travail importés du monde entier, y compris des États-Unis. Certains sont réparés et remis à neuf au Ghana. La plupart travaillent lors de l'importation. (Adam Minter)

Pour comprendre ce qu’il veut dire, il est nécessaire de quitter Agbogbloshie et de prendre un taxi pour se rendre à Bugi Computers, une petite entreprise indépendante de réparation et de remise à neuf de matériel électronique située dans un quartier résidentiel, à 10 minutes de trajet. À l'intérieur, Steve Edison, réparateur d'ordinateurs autodidacte, est en train de réparer un ordinateur portable importé par un client. Le magasin est compact, peut-être de la taille d'une petite chambre et regorge d'ordinateurs portables, d'accessoires et de moniteurs usagés achetés auprès d'importateurs ghanéens. qui, à leur tour, les achètent à des personnes comme Ingenthron.

«Si quelque chose se brise, je garde les pièces à utiliser pour la réparation ou un nouvel ordinateur», explique Edison en se penchant sur l'ordinateur portable, en soudant soigneusement un circuit imprimé. Cela ressemble certainement à ça. Les câbles sont suspendus aux crochets dans les murs, les disques durs de rechange sont empilés sur son bureau et les puces de mémoire sont conservées dans des vitrines. Il vend environ une dizaine d'ordinateurs récemment remis à neuf, assemblés à partir de machines et de composants que les habitants des pays plus riches ne voulaient pas.

Les affaires d'Edison ne sont pas uniques. Il existe des milliers d'entreprises de réparation et de remise à neuf similaires au Ghana et en Afrique de l'Ouest, destinées aux consommateurs qui ne peuvent ou ne veulent pas acheter de nouvelles machines. C'est une entreprise importante qui joue un rôle clé dans la réduction de la prétendue fracture numérique entre les consommateurs fortunés des pays développés et ceux de pays tels que le Ghana.

L'étude la plus détaillée sur le problème de l'électronique usagée a été réalisée en 2009 par le Programme des Nations Unies pour l'environnement, qui a constaté que le Ghana importait 215 000 tonnes «d'équipements électriques et électroniques» cette année-là. Trente pour cent de ce total était constitué de nouveaux équipements. Sur les 70% constituant des biens usagés, 20% nécessitaient des réparations et 15%, soit environ 22 575 tonnes, étaient invendables et destinés au dépotoir.

C'est beaucoup d'électronique inutilisable (dont beaucoup sont endommagés lors du transit vers le Ghana). Mais cela représente moins d'un pour cent des 2, 37 millions de tonnes d'e-déchets générés par les États-Unis en 2009, et une fraction presque imperceptible des 41, 8 millions de tonnes métriques d'e-déchets générés dans le monde en 2015. Autrement dit, Agbogbloshie n'est pas une décharge mondiale. Comme la plupart des endroits sur Terre, il a du mal à gérer ce qu'il génère par lui-même.

Edison explique brièvement comment cela fonctionne: «Si quelque chose ne peut plus être réparé, je le vends ensuite aux chariots», dit-il. Les charrettes sont des brouettes robustes à quatre roues commandées par des hommes qui passent leurs journées à marcher à Accra, à la recherche d'objets usagés - de l'électronique aux meubles - pouvant être achetés et vendus pour être recyclés. Si les objets contiennent du métal, ils sont destinés à Agbogbloshie, où ils sont vendus (ou pré-commandés) à des dizaines de petits entrepreneurs qui possèdent des stands sur le site.

Tout n'est pas recyclé chez Agbogbloshie. Une grande partie est récupérée et réutilisée à la place. «Les occidentaux oublient que s'ils envoient quelque chose au Ghana, ils l'utiliseront beaucoup plus longtemps que chez eux», fait remarquer Ingenthron. "D'où je viens, c'est considéré bon pour l'environnement."

Les travailleurs récupèrent le métal des outils cassés. Les ouvriers récupèrent le métal des outils cassés. (Jon Spaull / SciDev.Net)

Ce n'est en aucun cas une image simple, et elle évite des solutions simples. «Au début, vous pensez que ces gars font quelque chose de vraiment mauvais et qu'ils devraient devenir plombiers», déclare DK Osseo-Asare, un architecte américano-ghanéen qui est co-responsable du projet Agbogbloshie Makerspace Project, basé à Accra, qui vise à: changer les perceptions et l'économie du site. "Mais ensuite, nous avons dit, donnons-leur des informations afin qu'ils puissent mieux faire les choses."

QAMP a installé un hangar parmi les entreprises de recyclage établies et a passé des mois à connaître le site, les personnes qui y travaillent et ce dont ils ont besoin. Osseo-Asare me dit que la plupart des travailleurs sont des migrants, souvent peu scolarisés et peu fréquentés dans la grande ville. «Ils sont là pour gagner de l'argent, rapidement. Si nous voulons que les gens fassent ce travail de manière sûre et respectueuse de l'environnement, [gagner sa vie] doit en faire partie. "

Dans cet esprit, QAMP développe une plate-forme numérique pouvant être chargée sur les smartphones utilisés par les travailleurs de la ferraille. Elle commencera les tests bêta à partir de janvier. En plus d’offrir un marché de type ferraille semblable à Twitter qui permettra aux ramasseurs de trouver et d’acheter du métal dans tout le Ghana, la plate-forme numérique comprend des informations sur la santé et la sécurité.

«Si nous battons les gens avec le recyclage sécurisé des déchets électroniques, cela ne marchera jamais», déclare M. Osseo-Asare. «Mais si vous les aidez à trouver des débouchés et que vous leur fournissez des informations intéressantes sur la sécurité, ils risquent de chercher »En attendant, QAMP travaille avec la communauté Agbogbloshie pour développer de nouveaux produits à partir de la ferraille vendue sur le site, plutôt que de les envoyer pour recyclage direct.

Les plastiques, qui ont généralement une faible valeur dans la chaîne de recyclage, constituent une cible naturelle. Conscient de cela, QAMP a travaillé sur un équipement simple pouvant aider à transformer les plastiques générés à Agbogbloshie en bacs de recyclage. "L'idée, encore une fois, est de les aider à gagner de l'argent", explique Osseo-Asare.

Parallèlement, Robin Ingenthron travaille avec ses importateurs ghanéens pour établir un modèle dans lequel chaque tonne de produits électroniques qu'il exporte doit être compensée par une tonne de produits électroniques collectés et recyclés correctement au Ghana. Si les importateurs ghanéens veulent avoir accès à ses appareils électroniques usagés dans le Vermont, ils devront se conformer. Ingenthron pense que cela fonctionnera, en grande partie parce qu'il a dirigé pendant neuf ans une entreprise de recyclage «commerce équitable» similaire avec les importateurs malaisiens.

Agbogbloshie ne sera pas résolu rapidement. Il joue un rôle économique et environnemental essentiel à Accra, et le fermer ne ferait que déplacer ce qui s'y passe ailleurs. «Il faut changer la façon dont les gens perçoivent cet endroit», explique Osseo-Asare. «Une fois qu'ils voient le potentiel, ils comprennent que la solution vient d'Agbogbloshie et non de l'extérieur.» La patience, tout comme l'espoir, devrait s'occuper du reste.

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