L'importance des abeilles dans notre système alimentaire est souvent méconnue. En s’occupant de leurs affaires quotidiennes, ces insectes sont responsables de la pollinisation des trois quarts des 100 espèces cultivées qui fournissent environ 90% de l’approvisionnement alimentaire mondial. Selon l'estimation la plus récente de la valeur économique de cette activité, elle vaut plus de 200 milliards de dollars.
Mais ces dernières années, un nombre alarmant de colonies d'abeilles en Amérique du Nord et en Europe ont commencé à s'effondrer. Dans le cadre de ce phénomène, anciennement connu sous le nom de trouble d'effondrement des colonies, les abeilles ouvrières ne parviennent pas à retourner dans la ruche après leur voyage de collecte de pollen à proximité. Nous ne comprenons toujours pas bien ce qui motive cette tendance, mais la liste des coupables comprend probablement des pesticides, des infections virales, une agriculture intensive et peut-être même la pratique consistant à donner du sirop de maïs à haute teneur en fructose à ses abeilles.
De nouveaux tests montrent que les polluants diesel réduisent la capacité des abeilles à sentir les fleurs, ce qui pourrait jouer un rôle dans le syndrome d'effondrement des colonies. (Image via ColorfulFoxes) De nouvelles recherches suggèrent toutefois qu’il existe peut-être un problème négligé: les gaz d’échappement produits par les moteurs diesel. Comme le décrit une étude publiée aujourd'hui dans Scientific Reports, un groupe de chercheurs de l'Université britannique de Southampton, au Royaume-Uni, a découvert que la pollution provoquée par la combustion de diesel réduisait la capacité des abeilles à reconnaître le parfum de diverses fleurs - un sens clé qu'elles utilisent pour naviguer et trouver sources de nourriture.
"Les abeilles domestiques ont un sens de l'odorat sensible et une capacité exceptionnelle à apprendre et à mémoriser de nouvelles odeurs", a déclaré Tracey Newman, une neuroscientifique ayant travaillé à l'étude, dans un communiqué de presse. «Nos résultats suggèrent que la pollution des gaz d'échappement du diesel altère les composants d'un mélange d'odeurs florales synthétiques, ce qui affecte la reconnaissance de l'odeur par les abeilles. Cela pourrait avoir de graves effets néfastes sur le nombre de colonies d'abeilles mellifères et l'activité de pollinisation. ”
(Image via l'utilisateur Flickr dni777) Pour en arriver à cette conclusion, le groupe a utilisé un extrait de fleurs de colza pour créer un parfum qui imite l'odeur naturelle de plusieurs fleurs différentes que les abeilles pollinisent normalement. Dans un récipient en verre scellé, ils mélangeaient l'air parfumé et les gaz d'échappement du diesel à différentes concentrations, allant de celles répondant aux normes de qualité de l'air ambiant de l'EPA aux scénarios les plus défavorables - concentrations de polluants diesel (en particulier les gaz hautement réactifs NOx). oxyde nitrique et dioxyde d'azote) qui dépassent largement ces normes mais sont couramment détectés dans les zones urbaines.
Une analyse par chromatographie en phase gazeuse à toutes les concentrations, juste une minute après l’ajout des polluants, a révélé que deux des principaux produits chimiques parfumés aux fleurs du mélange initial étaient indétectables, dégradés par le dioxyde d’azote. Auparavant, ils avaient formé 30 abeilles à se rappeler l’odeur de la fleur - en les récompensant avec une gorgée de saccharose lorsqu’elles allongeaient leur trompe en réponse à cette odeur - mais lorsque l’odeur avait été altérée par l’exposition aux émanations de diesel, 30% des abeilles étaient encore capables de le reconnaître et d'étendre leur proboscie. Ils ont confirmé que les gaz NOx en particulier étaient à blâmer en répétant les expériences avec des versions isolées de ceux-ci, au lieu de toute la gamme des polluants diesel, et en aboutissant aux mêmes résultats.
C'est une petite étude sur une population d'abeilles utilisant le parfum d'une fleur, mais c'est une préoccupation. En effet, bien que l'étude se soit spécifiquement intéressée aux émissions de NOx résultant de la combustion de diesel, ces gaz sont également générés par le moteur à essence de votre voiture. Lorsque les mesures de NOx sont moyennées, peu de zones dépassent les normes de l'EPA, mais dans de nombreuses agglomérations urbaines pendant les périodes de forte fréquentation, les niveaux de NOx peuvent être beaucoup plus élevés - assez haut, suggère le test, pour perturber la capacité des abeilles à sentir les fleurs.
Il s'ensuit que les émanations de diesel pourraient jouer un rôle dans le désordre d'effondrement des colonies: si les abeilles sont moins efficaces pour naviguer et trouver le nectar, elles risquent davantage de se perdre en grand nombre. L'effondrement des colonies est généralement caractérisé par la disparition continuelle d'abeilles ouvrières au cours de leurs voyages. Il est donc possible que les effets de l'échappement des moteurs jouent un rôle.
"Les gaz d'échappement diesel ne sont pas la cause du problème", a déclaré Newman lors d'un point de presse. «Mais si vous pensez à une situation où une abeille a des infections virales, des acariens, tous les autres stress auxquels elle est confrontée, une autre chose qui rend plus difficile le travail de l'abeille dans son environnement risque d'avoir des conséquences néfastes. ”
