À trois heures de train en train à grande vitesse de Tokyo se trouve une baie tranquille - l'endroit idéal pour trouver un peu de paix. Sa beauté naturelle, qui comprend l’océan le plus bleu et les petites îles vertes, suscite le respect des visiteurs. Mais Ago Bay est plus qu'un joyau de paysage: c'est un endroit où naissent des bijoux de la vie réelle.
Ago Bay, un estuaire aux eaux calmes et aux bras de mer abrités, est réchauffé par les courants marins. C'est l'environnement idéal pour les perles. Et c'est là qu'un entrepreneur japonais du nom de Kochiki Mikimoto a lancé sa première exploitation perlière au Japon au début des années 1900.
Mikimoto, fils d'un fabricant de nouilles, n'avait aucune formation scientifique formelle et quittait tôt l'école pour vendre des légumes sur le marché local. Mais Mikimoto a été attiré par la mer et intrigué par la valeur incroyable des perles rares extraites du fond marin. Déterminés à découvrir le secret de l'huître, Mikimoto et son épouse Ume ont ouvert leur première ferme perlière dans le bras de mer Shinmei dans la baie d'Ago, près de la ville de Shima, en 1888. Au cours des années suivantes, Mikimoto expérimenta différentes techniques, perdant presque tout quand une marée rouge a tué la plupart de sa récolte d'huîtres. Après de nombreuses tentatives et erreurs, il produit et reçoit le premier brevet de création de perles hémisphériques à moitié bombées (appelées mabes) en 1896.
Comme dans le cas de nombreuses inventions, il est difficile de ne pas attribuer un seul créateur. Indépendamment, deux autres inventeurs japonais, Tatsuhei Mise, un charpentier, et Tokichi Nishikawa, biologiste gouvernemental, éventuellement influencé par un biologiste britannique travaillant en Australie, où Nishikawa a passé du temps, ont inventé et breveté des techniques similaires à peu près au même moment. breveter leur méthode. En 1908, Mikimoto avait mis au point un nouveau procédé de culture de perles parfaitement rondes dans le tissu du manteau qui s'accroche au bord extérieur des coquilles d'huîtres, mais sa méthode n'était pas aussi viable sur le plan commercial que la méthode Mise-Niskikawa. En concluant un accord avec les autres inventeurs, Mikimoto est devenu le champion et le fer de lance d’une nouvelle industrie.
Metteur en scène et promoteur, Mikimoto a propulsé les perles de culture sur la scène internationale. Il était connu pour brûler des piles de perles imparfaites en tant que spectacle pour les journalistes et avait exposé une cloche Liberty recouverte de perles à l'exposition universelle de 1926 à Philadephia. L'industrie a explosé et Ago Bay est devenue la capitale mondiale de la perle.
Produisant 16 milliards de dollars de perles au plus fort de sa haute saison, l'industrie de la perle "est l'une des industries les plus importantes pour les populations locales", a déclaré Kazuhiko Yasu de la Shima Tourism Association à Smithsonian.com.
Le processus moderne de culture des perles est double. Le premier est la culture des huîtres perlières, ou akoyagai en japonais. Ensuite, des perles de culture sont produites. Une petite perle de noyau est insérée dans l'huître, avec du tissu de manteau provenant d'une coquille de donneur, servant de catalyseur pour le sac de perles. Une fois la perle insérée dans le manteau, l'huître l'entoure d'une nacre brillante, ou couche interne de nacre. Donnez-lui du temps, puis, comme si de la magie, vous avez des perles. Dans le cas des perles Akoya, ce processus prend entre trois et quatre ans. Plus la perle est grosse, plus l'huître qui l'a produite est grosse et dure plus longtemps.
Chaque élément de la baie d’Ago (température de l’eau, teneur en oxygène, qualité et quantité de plancton) convient parfaitement aux perles. «L'important pour l'élevage des huîtres perlières est de créer un environnement confortable pour elles», explique Kiyoo Matsuzuki, directeur du Mikimoto Pearl Island Museum, à Smithsonian.com. "La priorité la plus importante pour les populations locales est de préserver le bel environnement d'Ago Bay."
Afin de protéger leur centrale perlière, les habitants ont créé le Conseil de restauration de la nature d’Ago Bay afin de préserver cette dernière de la dégradation de l’écosystème et de la dégradation des ressources marines en 2008. Yasu informe Smithsonian.com que la région a adopté une approche satoumi ( sato signifie mer, homme). ) qui rassemble les gens et leur environnement.
Les paysages marins et côtiers d’Ago Bay ont été formés et maintenus par une interaction prolongée entre les humains et les écosystèmes, explique Yasu, de sorte que les gens doivent participer à la préservation de leur paysage local. «La région a travaillé très fort avec l'Institut de recherche sur les pêcheries de la préfecture de Mie pour mieux protéger la baie d'Ago contre toute dégradation de l'environnement», explique Yasu. Le résultat n'est pas seulement magnifique: il protège une entreprise locale critique. "
Parmi les personnes employées par l'industrie de la perle, on trouve les Ama, un groupe de femmes plongeuses. Ces femmes plongent à la recherche de perles d’eau salée qu’elles récoltent parmi les huîtres de la baie. «Les Ama cueillent des ormeaux et des huîtres perlières et ce, depuis les temps anciens», explique Matsuzuki. «Leur travail est basé sur une série de règles de travail strictes, établies par la communauté locale.» Bien que les restrictions environnementales empêchent les Ama de plonger chaque jour, leur art ancien contribue à renforcer ce que Matsuzuki appelle une industrie «magnifique».
Avec la croissance de l’industrie de la perle, le prix de la perle a chuté, ce qui rend les objets jadis précieux accessibles à un public plus vaste. Cette abordabilité a parfois menacé la prédominance de la perle au Japon, mais Ago Bay reste ce que beaucoup considèrent comme la véritable patrie de la perle.
De nos jours, l’industrie de la perle ne se limite plus au bijou, mais au tourisme. La région regorge de sources chaudes, et les perles cultivées ici sont souvent utilisées dans les traitements de beauté des spas de la région - l'autre grande attraction de Ago Bay. Le complexe Amanemu, récemment ouvert, utilise du sel de perle dans ses traitements de spa. «Le sel de perle est bouilli avec une perle et une coquille pour en faire un sel richement parfumé, ce qui est parfait pour les traitements de beauté», explique Hisayo Shimizu, directeur général d'Amanemu, à Smithsonian.com.
Après avoir été choyés, les amateurs de perles pourront faire des croisières dans la magnifique baie pour voir où vivent les huîtres, déjeuner au lieu de repos des plongeurs Ama, visiter le musée Mikimoto Pearl Island et acheter des perles. Mais la petite baie remplie d'une beauté naturelle sans bornes est peut-être le vrai bijou.
