Le matin du 30 octobre 1916, Zonia Baber s'est tenue devant quatre cents responsables gouvernementaux et responsables des arts et des sciences pour leur demander d'aller en enfer.
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En tant que représentante de l'Université de Chicago, où elle a enseigné la géographie, Baber a témoigné devant les tribunaux au nom des Sand Dunes of Indiana, qui selon elle méritaient le statut de parc national. Elle a conclu en disant: "Je peux dire en vérité que je voudrais aimer croire au vieil enfer orthodoxe pour les personnes qui ne sauveront pas les dunes maintenant pour les personnes à venir." Aujourd'hui, les dunes de sable font partie des zones protégées Indiana Dunes National Lakeshore.
Le discours sans complexe de Baber était emblématique de son travail à la fois de géographe et d'activiste - deux parties de sa vie qui se sont souvent mélangées et imbriquées. En tant que géographe, elle a travaillé sans relâche pour réformer l'enseignement de la géographie afin de la rendre plus significative et plus intéressante pour les étudiants. À première vue, son héritage semble être celui d'une éducatrice et réformatrice. En même temps, elle a transformé le domaine de la géographie en le considérant non pas comme un moyen de colonisation mais comme un lien et une compréhension entre les cultures.
Au 18ème siècle, la géographie était une branche de la science particulièrement féminisée. Ce sujet, qui faisait appel aux valeurs républicaines américaines d’utilité, de nationalisme et d’amélioration de soi, a été la première science à être largement intégrée dans les écoles de filles après la Révolution américaine (1765-1783), en tant qu’historienne de l’éducation documentée par Kim Tolley Livre 2003 L'éducation scientifique des filles américaines . Comme le racontent les historiens contemporains, les croyances culturelles des 18e et 19e siècles ont relégué les femmes au rôle de mères et d'enseignantes, les positionnant de manière unique pour qu'elles transmettent ces valeurs aux jeunes générations et perpétuent les valeurs d'une nouvelle république post-révolutionnaire.
Pourtant, le domaine ne se limitait pas au patriotisme. L’étude de la géographie a longtemps été utilisée pour renforcer la fierté nationale et les programmes impérialistes des pays européens et des États-Unis. Selon Janice Monk, géographe et co-rédactrice du portrait biographique détaillé de Baber pour 2015, «de nombreux géographes estimaient que l'environnement déterminait la culture et les réalisations culturelles, et les géographes et le grand public estimaient que la culture occidentale était l'incarnation même de la réussite culturelle. Ces croyances, à leur tour, justifiaient l'occupation blanche par l'Occident de lieux considérés comme «moins civilisés» à travers l'objectif d'une vision du monde eurocentrique - une vision du monde que Baber finirait par contester.
Baber est né dans la banlieue de Kansas, dans l'Illinois. La ville natale de Zonia n'offrant pas d'éducation au-delà de l'école primaire, elle a donc déménagé à Paris, dans l'Illinois, pour vivre chez son oncle afin d'aller au lycée. Après le lycée, elle a fréquenté ce qu’on appelait une «école normale» - une alternative abordable au collège, qui formait dans une large mesure les femmes à devenir enseignantes. Ces écoles ont embrassé la géographie et ont permis de former un groupe de plus en plus important de femmes enseignantes en géographie.
Aujourd'hui, cependant, ces femmes géographes ont été en grande partie oubliées. «À partir des années 1920, les écoles normales ont commencé à être appelées instituts de formation des enseignants, » explique Monk. «Et dans les années 1950, ils devenaient des universités d’État. En accédant à leur statut, elles ont cessé d'embaucher et de promouvoir les femmes qui étaient historiquement membres du corps professoral de ces institutions et ont plutôt embauché des hommes. »Bientôt, les femmes ont été forcées de quitter des postes qu'elles occupaient jadis en grand nombre. Les histoires de la géographie reflètent cet effacement du travail des femmes - comme Baber - en se concentrant principalement sur les hommes qui occupaient des postes universitaires.
Une carte montrant la distribution des monuments de la paix, créée par Baber pour le Comité des symboles de la paix de la Ligue internationale de femmes pour la paix et la liberté. (Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté Records, Collection Paix du Swarthmore College) À la Cook County Normal School de Chicago, Baber a noué une relation professionnelle avec le principal, Francis Wayland Parker. Parker était lui-même un écrivain en géographie et partageait les croyances progressistes de Baber concernant l'enseignement et l'enseignement de la géographie. Après l'obtention de son diplôme, Parker l'embauche à la tête du département de géographie de l'école en 1891. Tout en dirigeant le département de géographie de l'école normale, Baber suit également des cours de géographie et de géologie à l'Université de Chicago et fait même partie du le premier cours de géologie qui a permis aux femmes sur le terrain en 1895.
À la fin du 19e et au début du 20e siècle, Baber officialisa ses méthodes d'enseignement progressives et son approche militante de la géographie qui la distingueraient des autres géographes contemporains. En 1898, elle fonda la Chicago Geographic Society, qui, contrairement à d'autres organisations professionnelles, donnait la priorité aux femmes oratrices lors de réunions et était ouverte à la communauté. Et en 1901, trois ans avant l'obtention de son baccalauréat, Baber fut nommée professeure agrégée d'enseignement de la géographie et de la géologie au département de l'éducation, et non de géographie.
L'approche de Baber en matière d'éducation était globale: pour elle, ce qui semblait être des branches de connaissances disparates étaient en fait interdépendantes et devaient être enseignées telles quelles à partir de l'école primaire. «La compréhension des faits géographiques nécessite une connaissance des sciences, des mathématiques et de l'histoire, ainsi que de l'expression en lecture, écriture, modelage, dessin, peinture et création», a-t-elle écrit dans la revue Elementary School Teacher . Baber croyait que trois éléments pédagogiques principaux pouvaient accomplir cette éducation interdisciplinaire, qu'elle a exposée dans un article de 1904 intitulé «La portée de la géographie».
Premièrement, elle a fait valoir que les écoles devaient sortir les enfants de la classe et les mettre à l’extérieur dans leur environnement. Les manuels, bien qu'utiles, ne peuvent enseigner aux étudiants en géographie à voir au-delà de leur environnement et de leur expérience immédiats; des visites sur le terrain, en particulier dans les districts scolaires économiquement défavorisés, favoriseraient un meilleur rendement intellectuel. Baber a affirmé que «la mesure des progrès accomplis dans l'enseignement de la géographie n'est nulle part plus marquée que dans l'utilisation du travail sur le terrain». Lorsqu'elle a ensuite plaidé en faveur de la préservation des dunes de sable, elle a plaidé son cas du point de vue de l'éducation des enfants. en géographie terrain.
Lorsque les visites sur le terrain étaient impossibles, elle a affirmé que les étudiants avaient besoin d'une expérience pratique de la science pour les aider à se familiariser avec la matière à un niveau plus personnel, ce qui pouvait être accompli par le biais de travaux de laboratoire. Ses idées sur la manière d’y parvenir sont souvent créatives: en 1896, Baber dépose un bureau spécialement conçu pour la géographie et ses «sciences de la famille» afin qu’il puisse être enseigné «objectivement par des méthodes avancées». Le bureau contenait un récipient pour l’argile, une eau bien et une casserole pour le sable, qui visaient à donner aux étudiants les moyens de créer leurs propres paysages miniatures.
Le troisième élément clé de l'enseignement de la géographie était la cartographie. Pour Baber, cela signifiait apprendre aux élèves à comprendre que les cartes contiennent des symboles qui correspondent à la réalité, à des lieux et à des personnes réels. L'échec de l'enseignante dans le contexte des cartes, écrivait-elle, «un crime pédagogique». Au lieu de copier des cartes, les élèves devraient être invités à créer leur propre méthode de cartographie, tout en appliquant les conventions acceptées des lignes de hachure, des ombres et des palettes de couleurs. Ceci, écrit-elle, obligerait les étudiants à «interpréter la carte en termes de réalité».
Extrait de la demande de brevet de Baber concernant un bureau spécial pour étudiants en géographie, déposée en 1896. (USPTO) Baber elle-même avait parcouru le monde. Entre 1899 et 1900, elle s’est rendue en Asie, dans les îles du Pacifique, en Europe et au Moyen-Orient, puis est revenue avec une vision radicalement nouvelle du domaine: elle voulait utiliser la géographie comme moyen de connecter le monde plutôt que de le dominer.
Dans un article publié dans The Course of Study (aujourd'hui The Elementary School Journal ) et co-écrit avec Wallace W. Atwood, Baber encourage les enseignants à intégrer la correspondance internationale avec des étudiants de pays étrangers à la classe de géographie. Une femme critiquant ouvertement l'impérialisme dans les pages d'un journal professionnel n'était pas chose courante. Pourtant, dans l'article, Baber expliquait comment les colonisateurs européens prenaient la géographie et la cartographie avancée des peuples autochtones et utilisaient les informations qu'ils fournissaient pour les coloniser. Dans le cas des Péruviens, a-t-elle écrit, «ils possédaient des cartes en relief et des cartes politiques de leur pays qui avaient une grande valeur pour leurs destroyers».
Ces attitudes progressistes colorieraient également son travail en dehors de l’éducation. En 1925, en tant que présidente du comité panaméricain pour la Ligue internationale de femmes pour la paix et la liberté, elle a contribué à enquêter sur les conditions en Haïti sous l'occupation militaire américaine à la demande des Haïtiens, et a co-rédigé un rapport appelant à la fin complète de Présence militaire américaine dans le pays. Un an plus tard, elle représentait les femmes de Porto Rico lors de l’extension du suffrage sur le territoire. Elle a été élue membre de la Society of Women Geographers en 1927 et, en 1948, a reçu la médaille d'or pour l'ensemble de ses réalisations dans l'organisation qu'elle a fondée quarante ans auparavant, la Chicago Geographic Society.
Le meilleur exemple de la vision du monde de Baber est peut-être évident dans son appel au partage des connaissances et des points de vue entre étudiants en géographie, plutôt que de leur permettre de se diviser. Correspondant avec des étudiants d'autres pays, a-t-elle écrit dans The Scope of Geography, améliore non seulement les connaissances académiques, mais «conduit au développement d'une attitude fraternelle envers tous les peuples - un monde de sympathie - qui est l'un des objectifs les plus élevés de notre enseignement. ”
