La sonde de surface, l'environnement, la géochimie et la télémétrie de la NASA - vous la connaissez probablement sous le nom de Messenger - fonctionne bien depuis son lancement en 2004. Elle a parcouru plus de huit milliards de kilomètres et collecté des centaines de milliers d'images, ainsi que d'autres données. qui ont changé la façon de penser des scientifiques sur le mercure. Maintenant, les jours de l'engin sont numérotés - il manque de propulseur et devrait percuter la surface de la planète bientôt.
Dans un communiqué de presse, la NASA note qu'après cinq manœuvres visant à retarder l'impact de la sonde sur Mercury, l'équipe "va finalement déclarer le vaisseau spatial hors de son propulseur." À court d'essence et exploité par la force d'attraction du soleil, Messenger va claquer l'atmosphère de la planète à plus de 8.750 miles par heure. Ce sera une fin spectaculaire pour l’engin, qui a voyagé plus de six ans avant même d’atteindre sa destination.
Au fil des ans, le vaisseau a gravité autour de Mercure plus de 4 000 fois. Sa mission eut même un tel succès qu'elle fut prolongée deux fois. Mais après plus de 1 400 jours en orbite, il est à peu près temps d'appeler. L’équipe estime que la mission deviendra sombre le 30 avril.
Pour John Grunsfeld, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington, c'est moins une fin qu'un début. "Alors que les opérations des engins spatiaux prendront fin, nous célébrons MESSENGER comme étant plus qu'une mission réussie", a-t-il déclaré dans un communiqué. "C'est le début d'un long voyage pour analyser les données qui révèlent tous les mystères scientifiques de Mercure."
