Le 31 mars 1781, William Herschel, musicien et compositeur allemand, jeta un coup d'œil à travers un télescope de 7 pieds de long fabriqué dans son jardin à l'arrière de Bath, en Angleterre, et vit quelque chose d'étrange. Il pensait que c'était une comète, mais cela n'agissait pas comme les autres comètes. Et quand les scientifiques de l'époque calculaient la distance et le mouvement de l'objet, ils déclarèrent qu'il s'agissait en fait d'une planète, la première nouvelle planète à être découverte depuis les temps anciens.
Herschel n'était pas un astronome amateur. C'était un fabricant de télescopes doué et un observateur du ciel, et il était bien connu des scientifiques de son temps. Plusieurs de ces scientifiques, dont le président de la Royal Society, Sir Joseph Banks, ont exhorté Herschel à nommer sa planète en l'honneur du roi George III, estimant que le roi devrait honorer Herschel en retour et que cela pourrait permettre à Herschel de quittez la musique et poursuivez l'astronomie à temps plein.
Le stratagème a fonctionné. Herschel a baptisé la planète Georgium Sidus (la planète géorgienne) et, après de nombreuses négociations et une audition, le roi a embauché Herschel comme astronome personnel à Windsor. Le salaire n'était pas terrible - seulement 200 £, moins qu'il ne gagnait en tant que musicien et chef à Bath - mais son seul devoir était de divertir la famille royale à la demande, en laissant suffisamment de temps pour observer le ciel.
Herschel continuerait à faire des découvertes, notamment deux lunes de Saturne, deux lunes de sa planète géorgienne et un rayonnement infrarouge. Il a également inventé le mot "astéroïde". Il convient également de noter qu’il avait une excellente assistante, sa soeur Caroline, qui était elle-même un astronome doué (mais un sujet pour un autre jour).
Le nom de Georgium Sidus ne tint pas, cependant. D'autres astronomes non anglais de l'époque ont fait valoir que le nom ne correspondait tout simplement pas à la tendance. Les cinq autres planètes connues - Mercure, Vénus, Mars, Saturne et Jupiter - ont toutes été nommées d'après les dieux et les déesses de l'époque classique. La planète finit par s'appeler Uranus, le père de Cronus (Saturne) et le grand-père de Zeus (Jupiter), bien que le nom ne soit entré en vigueur qu'après la mort de Herschel.
Le jardin où Herschel a découvert sa planète et la maison à laquelle elle est rattachée constituent désormais le musée d'astronomie Herschel.
