Une planète mineure située au-delà de l'orbite de Neptune n'a pas de nom, un peu comme un certain personnage de Game of Thrones, si vous voulez. En 2007, les astronomes ont découvert la planète mineure dans la ceinture de Kuiper, une région d’objets glacés «en forme de beignet», et le monde récemment découvert a été désigné 2007 OR10. Les astronomes espèrent maintenant donner à OR10 un nom plus séduisant. Et, comme le rapporte Julia Jacobs pour le New York Times, ils demandent au public d’aider à en choisir un.
Les directives de l'Union astronomique internationale (UAI) stipulent que toutes les planètes mineures de la ceinture de Kuiper ayant des orbites similaires doivent recevoir le nom associé à des figures de création mythologiques. En conséquence, les astronomes qui ont localisé OR10 ont proposé trois noms possibles: «Gonggong», un dieu chinois de l'eau qui, en plus de créer le chaos et de provoquer des inondations, est connu pour son inclinaison de la Terre; «Holle», un esprit germanique de fertilité et de renaissance; et «Vili», un dieu nordique qui, avec ses frères Odin et Vé, conquiert le géant Ymir et utilise le corps pour créer l'univers. Vous pouvez voter pour votre sélection préférée jusqu'au 10 mai.
Les scientifiques à l'origine de la découverte de planètes mineures ont généralement la possibilité de les nommer. Mais Meg Schwamb, astronome à l'Observatoire Gemini à Hawaii, qui a découvert OR10 avec Mike Brown et David Rabinowitz, dit à Jacobs qu'elle souhaitait partager cet honneur «avec le reste du monde».
2007 OR10 est le plus grand objet de notre système solaire sans nom. (Observatoire Konkoly / András Pál, Association astronomique hongroise / Iván Éder, NASA / JHUAPL / SwRI) On pense que OR10 est le plus grand corps céleste de notre système solaire sans nom officiel, mais les chercheurs ont délibérément pris le temps de publier des suggestions pour un nouveau surnom. "Vous ne pouvez pas nommer quelque chose quand vous ne savez rien à ce sujet", a déclaré Schwamb à Leah Crane du New Scientist . Jouer le long jeu a prouvé le choix prudent. Brown, professeur d’astronomie planétaire à Caltech, a révélé dans un article de blog de 2011 que les chercheurs avaient d’abord été surnommés OR10 «Blanche-Neige», parce qu’ils supposaient qu’elle aurait «une belle surface glacée blanche et brillante». en fait, «l'un des objets les plus rouges jamais trouvés dans la ceinture de Kuiper».
Au cours des 12 années qui ont suivi sa découverte, les scientifiques ont pu rassembler une image plus précise de l’OR10. Il mesure environ 775 milles de diamètre - environ la moitié de celui de Pluton - et son corps est probablement constitué de glace et de roches. Sa surface est recouverte de grandes quantités de glace d’eau pure et éventuellement de traces de glace au méthane, ce qui pourrait donner à OR10 sa teinte rougeâtre; comme l'explique Crane, la lumière du soleil devient rouge lorsqu'elle frappe de la glace au méthane. On pense que la glace à la surface de l'OR10 découle d'activités antérieures de cryovolcans, qui sont remplis de composés volatils tels que l'ammoniac, le méthane et l'eau au lieu de la lave.
À la lumière de ces attributs, les astronomes qui ont découvert OR10 affirment avoir tenté de choisir des noms possibles comportant des liens vers les couleurs rouge, glace et neige, ou «un thème de l'intérieur tourné vers l'extérieur». Gonggong, par exemple, a les cheveux roux. Holle est liée au solstice d'hiver et aux plantes à feuilles persistantes avec des baies rouges, et Vili est associée à Ymir, qui a été créé à partir de gouttes d'eau formées lorsque la glace du royaume de Niflheim a rencontré la chaleur du royaume de Muspelheim.
Les chercheurs pensent que OR10 est une planète naine, ou un corps céleste qui "tourne autour du soleil, a une masse suffisante pour prendre une forme presque ronde, n'a pas nettoyé le voisinage autour de son orbite et n'est pas une lune", selon la NASA. Mais l'AIU n'a pas encore confirmé la désignation. L'approbation finale du nouveau nom de OR10 dépend également de l'IAU.
"Nous pensons qu'il y a de bonnes chances que la suggestion de nommer avec le plus de votes devienne le nom officiel de 2007 OR10", écrivent les astronomes sur le site web du vote. "Si le premier choix n'est pas accepté, nous soumettrons le deuxième choix le plus populaire à l'AIU pour examen."
Le travail ne s'arrêtera pas une fois que OR10 aura son titre officiel. La planète mineure a une lune qui, selon les chercheurs, aura également besoin d'un nom.
