Des missiles survolant le Japon aux menaces de destruction par le feu pour Guam, la Corée du Nord a passé une grande partie de 2017 à provoquer ses voisins de l'Asie de l'Est - et les États-Unis. Alors que les récents tests de missiles et les menaces semblent alarmants, ce n’est pas la première fois que les États-Unis et la Corée du Nord dansent au bord de la guerre totale. La nation secrète, actuellement dirigée par le dictateur Kim Jong-Un, mène depuis longtemps un comportement belliqueux et parfois violent pour dissuader les autres nations d’attaquer et pour prouver la légitimité du gouvernement à son peuple. Aucun incident n’est peut-être plus révélateur des risques que la Corée du Nord est disposée à prendre que la capture de l’ USS Pueblo, il ya 50 ans, le 23 janvier 1968, au plus fort de la Guerre froide.
Depuis la fin de la guerre de Corée en 1953, lorsque la Corée du Nord et la Corée du Sud ont signé un accord d'armistice, les États-Unis ont joué un rôle direct dans la protection de la nation démocratique du Sud. Au cours des années 1950, lorsque la Corée du Nord a commencé à se reconstruire (les États-Unis ont largué 635 000 tonnes d'explosifs au nord pendant la guerre, soit plus que la quantité totale utilisée sur l'ensemble du théâtre Pacific lors de la Seconde Guerre mondiale), les États-Unis ont pouvoir assurer un gouvernement stable et non communiste est resté au pouvoir en Corée du Sud. Les États-Unis sont même allés jusqu'à installer des armes atomiques dans le sud en 1958, en violation des règles de l'accord d'armistice. La guerre du Vietnam a amené un nombre croissant de troupes américaines dans la région, rapprochant encore plus les États-Unis et la Corée du Sud.
L'engagement croissant des Américains au Vietnam a amené les dirigeants nord-coréens à croire que leur pays pourrait être le prochain, et le nombre d'attaques violentes contre les armées sud-coréenne et américaine a augmenté en conséquence. Alors que seulement 32 incidents se sont produits sur la DMZ (frontière entre la Corée du Nord et la Corée du Sud) fortement fortifiée en 1964, ce nombre atteignait environ 500 en 1967. En 1968, le régime nord-coréen était prêt à lancer une attaque encore plus audacieuse: un assassinat tentative sur le président sud-coréen Park Chung-hee dans le manoir présidentiel, connu sous le nom de Maison Bleue. Une équipe de commandos composée de 31 hommes s'est infiltrée en Corée du Sud le 21 janvier de cette année, mais a été détectée avant de s'approcher de Park. Tous les hommes sauf deux ont été tués dans la fusillade qui a suivi.
À peine deux jours plus tard, des torpilleurs nord-coréens et des chasseurs de sous-marins ont encerclé et capturé avec succès le USS Pueblo, un navire de renseignement de la Marine naviguant dans les eaux internationales qui ne disposait que de peu d'armes pour se défendre. Parmi les 83 membres d'équipage du navire, un a été tué lors de l'attaque, tandis que les autres ont été faits prisonniers. Qu'est-ce qui aurait pu motiver ce petit pays relativement impuissant à commettre un crime aussi flagrant?
"Il n'y a aucune preuve que la tentative d'assassinat et l'incident de Pueblo étaient liés, mais l'objectif du Nord en saisissant le navire était peut-être de détacher les États-Unis du Sud en forçant les premiers à négocier directement avec le [gouvernement nord-coréen] libérer les prisonniers », écrit l'historien Steven Lee dans le Journal of Korean Studies .
En d'autres termes, attaquer le navire était censé créer un clivage diplomatique entre les États-Unis et la Corée du Sud, obligeant les États-Unis à ouvrir un dialogue plus direct avec la Corée du Nord, ce qui pourrait irriter le gouvernement sud-coréen.
Il y a aussi la théorie avancée par la CIA en 1969: que la capture du Pueblo était un moyen de s'assurer que le gouvernement sud-coréen ne pourrait pas exercer de représailles contre la Corée du Nord pour la tentative d'assassinat de Blue House sans provoquer de guerre totale.
«Certains ont également laissé entendre que l'incapacité de la Corée du Nord d'assassiner le président [en Corée du Sud] était embarrassante pour le gouvernement nord-coréen. Ils ont donc capturé le navire comme moyen de distraire les gens», a déclaré Mitchell Lerner, professeur à histoire à l’Ohio State University et auteur de L’incident de Pueblo: un navire espion et l’échec de la politique étrangère américaine . «Je ne pense pas vraiment qu'il y ait beaucoup à cela. C'étaient des opérations très différentes.
Selon Lerner, la principale motivation pour capturer le Pueblo était la propagande nationale. «C’était une façon de démontrer leur force, leur puissance, qu’ils avaient forcé la puissance des États-Unis à capituler», dit Lerner. Au moment de sa capture, les Nord-Coréens ne savaient pas que le navire était équipé d'une technologie de surveillance ou de documents sensibles. De l'extérieur, il ne semblait s'agir que d'un vieux transporteur de fret: une cible facile.
L’équipage de l’USS Pueblo à sa libération de la Corée du Nord le 23 décembre 1968, après 11 mois de détention. (Wikimedia Commons) Les Nations Unies et tous les alliés des États-Unis ont rapidement condamné l'attaque et, secrètement, les années suivantes, des puissances communistes telles que l'Union soviétique et la Chine. Bien que le président Lyndon B. Johnson ne veuille pas déclencher une deuxième guerre en Asie, il envisagea sérieusement les représailles militaires. Dans le cadre d’une opération de déploiement baptisée «Combat Fox», Johnson a envoyé des bombardiers B-52 et des embarcations de ravitaillement en vol à Okinawa et Guam, 200 avions de combat F-4 dans la péninsule coréenne et trois porte-avions nucléaires menant à la mer entre le Japon et la Corée. Lee écrit.
Dans l'intervalle, le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, a déclaré à Johnson: "Le grand danger que nous devons éviter, c'est que les Soviétiques et les Nord-Vietnamiens interprètent ce que nous faisons comme un signe de faiblesse."
Mais le coût de la guerre aurait été beaucoup trop élevé, et "une action militaire destinée à dégager les marins [emprisonnés] ne les verrait probablement que pour les tuer, " écrit Lee. De plus, il y avait la guerre du Vietnam à considérer. La Corée du Sud était l'un des meilleurs alliés des États-Unis dans la guerre, contribuant au combat par des dizaines de milliers de soldats.
«À la suite du raid de la Maison Bleue et de l'incident de Pueblo, ils ont commencé à faire savoir qu'ils pourraient retirer leurs forces [du Vietnam] et lancer une attaque sur la Corée du Nord, et les États-Unis ne le voulaient certainement pas», Dit Lerner.
Ainsi, les États-Unis ont commencé à fournir encore plus d’aide intérieure à la Corée du Sud en échange de la poursuite de son aide au Vietnam, tout en négociant avec la Corée du Nord pour la libération des 82 hommes du Pueblo, régulièrement torturés tout au long de leur détention et finalement forcés à signer. documents admettant l'espionnage illégal.
L'USS Pueblo est exposé en Corée du Nord, où il demeure une attraction touristique depuis sa capture en 1968. (Wikimedia Commons) Les négociations ont progressé lentement et ont été en grande partie improductives. Ce n’est que le 23 décembre 1968, soit 11 mois après la capture du Pueblo, que le négociateur en chef, le major-général Gilbert Woodward, a signé un document présentant ses excuses pour espionnage illégal et promettant de ne plus jamais le faire, tout en répudiant verbalement le excuses. Les 82 membres de l'équipage ont ensuite été relâchés, mais le Pueblo est resté sous la garde de la Corée du Nord, où il se trouve encore aujourd'hui.
«Dans toutes les crises enregistrées dans les archives, les Etats-Unis ont empêché la guerre grâce à la modération», a déclaré Van Jackson, politologue à l'Université Victoria de Wellington, par courrier électronique. "Nous avons appris plus tard, lors d'entretiens que des responsables nord-coréens ont eu avec leurs homologues soviétiques, que la Corée du Nord était sur le point de se venger de nos représailles si nous avions choisi de le faire."
Outre la valeur de la retenue et de la diplomatie, Lerner suggère aux décideurs de tirer une autre leçon de l'incident de Pueblo : la reconnaissance de l'indépendance de la Corée du Nord.
"La Chine n'est pas la solution au problème de la Corée du Nord", a déclaré Lerner. «En 1968, les décideurs américains n’ont jamais vraiment accepté l’idée que la Corée du Nord aurait pu agir seule et pour ses propres raisons internes. Au lieu de cela, ils recherchèrent de plus grands complots, que ce soit les Soviétiques ou les Chinois. Au cours des dernières décennies, les politiciens américains ont expliqué à quel point la Chine était la réponse à la Corée du Nord, et la Chine pouvait les maîtriser. La réalité est que les relations entre la Chine et la Corée du Nord ne sont pas aussi simples que les décideurs américains semblent le penser. "
Mais ce qui est peut-être le plus important, c’est que le fait de déclencher une guerre aujourd’hui ferait vraisemblablement des millions de morts et pourrait se transformer en conflit mondial. «La leçon à retenir avant tout est la patience», dit Lerner.
