La NASA se prépare pour une mission humaine planifiée sur Mars dans les années 2030, mais avant que nous puissions raisonnablement envoyer des personnes sur une autre planète et nous attendre à ce qu'elles s'en sortent bien, il faudra résoudre certains problèmes. Par exemple, ce que ces gens vont manger.
La nourriture est l’un des principaux obstacles à la survie à long terme de la planète rouge. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale mangent des aliments préemballés, issus des missions de réapprovisionnement régulières. Sur Mars, un tel approvisionnement constant est improbable. Au lieu de cela, a déclaré Clara Moskowitz pour Space l'année dernière, "Les premiers humains à vivre sur Mars pourraient ne pas s'identifier comme astronautes, mais comme agriculteurs."
Les astronautes devront probablement produire toute leur nourriture, tâche ardue. Mais avant que nous puissions nous attendre à ce qu'ils fassent cela, les scientifiques doivent découvrir que la nourriture peut pousser sur Mars.
C'est dans cet esprit que des chercheurs de la NASA ont proposé une expérience visant à installer une serre sur Mars en 2021, explique Mike Wall pour Space. Lors du lancement du prochain rover de l'agence sur Mars, l'expérience, si elle était approuvée, aurait pour effet de transporter une petite serre - un peu plus petite que votre tête - sur Mars. Des centaines de graines de thale cress, une petite plante à fleurs, se trouvent à l’intérieur.
Cultiver des plantes dans des conditions similaires à celles de Mars n’est pas une mince affaire, comme l’ont découvert des chercheurs de la NASA en 2004. Hormis le rayonnement et le manque de gravité, les plantes ne sont pas habituées à la basse pression atmosphérique de Mars. La vie sur Terre peut survivre à de nombreux défis, de la chaleur du désert au froid de l'Arctique. Mais le manque d’atmosphère n’est pas un problème auquel les plantes sont habituées. Le seul moyen de savoir si nous pouvons surmonter ces difficultés est d'essayer.
