Tout le monde sait que les dinosaures comme Tyrannosaurus et Velociraptor mangeaient de la viande, mais ce qui pourrait venir d’un choc, c’est que certains de leurs proches parents mangent souvent des plantes.
Quand j'étais enfant, les choses étaient simples. Les dinosaures théropodes étaient des carnivores et tout le reste des végétaux. Depuis les années 1980, cependant, de nombreuses découvertes ont permis de mettre au jour un groupe de coelurosaurs (le groupe de théropodes auquel appartiennent également Tyrannosaurus et Velociraptor ) appelés thérizinosaures. Ces dinosaures avaient des becs, de petites têtes, de longs cous, des corps en forme de tonneau et de longs bras pourvus de griffes énormes, mais certains d'entre eux avaient des plumes et étaient des parents proches des dinosaures à l'origine des premiers oiseaux. Nothronychus était l'un de ces thérizinosaures et un squelette presque complet de ce dinosaure venait d'être annoncé dans le compte rendu de la Revue de la Royal Society B.
Nothronychus, âgé d'environ 90 millions d'années, a été décrit pour la première fois à partir d'os découverts dans le sud-ouest américain en 2001. Il en restait suffisamment pour indiquer qu'il s'agissait d'un thérizinosaure, mais ce nouveau squelette, trouvé dans le sud de l'Utah, est bien plus extensif. En tant que tel, il offre de meilleures comparaisons évolutives non seulement avec d'autres thérizinos, mais également avec d'autres cœlurosaures.
Les chercheurs ont découvert que les thérizinosaures étaient enracinés près de la base de l'arbre généalogique du maniraptorane (les maniraptorans étant ce groupe de coelurosaurs contenant les ornithomimosaurs, les dromaeosaurs, les oiseaux et quelques autres). En d'autres termes, les premiers membres de la lignée des thérizinosaures se sont séparés avant les premiers membres d'autres dinosaures maniraptorans. Ce qui le rend particulièrement intéressant est que ce placement semble révéler d'importants changements dans l'évolution des coelurosaures.
Il semble que les premiers coelurosaures (y compris les ancêtres des tyrannosaures) étaient hypercarnivores ou qu'ils ne mangeaient que de la viande. Fait intéressant, cependant, plusieurs groupes de dinosaures situés près de la base de l'arbre généalogique du maniraptoran montrent des adaptations pour la consommation de plantes; les dromaeosaurs (ou "raptors") sont les seuls membres de ce groupe plus important qui semblent avoir exclusivement mangé de la viande. Plutôt que d'être une anomalie, l'herbivorie aurait pu être assez commune chez les maniraptorans.
Cela suggère que le dernier ancêtre commun des dinosaures maniraptorans aurait pu être herbivore ou omnivore. Cette hypothèse devra être testée et testée à nouveau à mesure que davantage de preuves fossiles apparaîtront, mais si les chercheurs ont raison, il y a environ 160 millions d'années, vivait un dinosaure omnivore ou herbivore ancestral de tous les maniraptorans. Plutôt que d'être la règle, les prédateurs tels que Velociraptor auraient pu être bizarres par rapport au reste de leurs proches parents.
