L’eau est une question fondamentale en agriculture: l’équilibrage de l’irrigation avec de l’eau de pluie, l’utilisation correcte ou non appropriée, le type d’eau approprié, si l’eau provoquera la croissance ou l’élimination des plantes et créera des inondations.
«L'humidité du sol est très importante car elle est un indicateur avancé des conditions de végétation futures», déclare John Bolten, hydrologue au centre spatial Goddard de la NASA. La quantité d'humidité dans le sol vous dit tout, de la qualité de la croissance des plantes au risque d'inondation, et constitue un élément essentiel de la mesure du climat et de la température. Et pourtant, nos données mondiales sur l'humidité des sols étaient au mieux inégales.
Lancé en janvier 2015, SMAP est le premier satellite de la NASA à mesurer spécifiquement l'humidité du sol dans le monde. Pour ce faire, il utilise une approche à deux volets, une sorte de caméra, une autre comme un radar, pour mesurer les émissions de micro-ondes de la surface du sol. Il s’avère que ces émissions de micro-ondes sont fortement corrélées à la teneur en eau dans les cinq premiers centimètres du sol - si fortement corrélée que SMAP est précis à quatre pour cent près. Pour l'instant, il mesure par blocs de 25 kilomètres carrés, mais la NASA est en train de trouver des moyens de devenir plus petit et plus détaillé.
La teneur en humidité du sol est une donnée extrêmement précieuse. Il peut être utilisé pour mesurer le stress des cultures et la qualité probable de celles-ci, pour économiser de l’eau, pour prévoir les inondations, la sécheresse et les glissements de terrain, pour mesurer la quantité d’eau de ruissellement (et donc de pesticides), etc. première fois, permet de rassembler rapidement des quantités scandaleuses d’informations précises; Bolten dit que le satellite peut cartographier la planète entière en deux ou trois jours.
Ces données sont particulièrement utiles dans les pays ou régions exposés à l'insécurité alimentaire. Il est fort probable que si le simple fait de cultiver assez de nourriture pour manger est une lutte, un pays ou une région peut ne pas avoir assez d'argent pour investir dans des capteurs d'humidité du sol. Mais les données de SMAP sont toutes publiques et, selon M. Bolten, le groupe de sciences appliquées de la NASA aide toute personne ayant besoin d'aide pour comprendre les données. (C'est aussi sur Google Earth.)
La première série de données de SMAP est devenue disponible il y a quelques mois, mais l'USDA a annoncé cette semaine qu'il allait incorporer les données de SMAP dans son outil Crop Explorer. Crop Explorer est l'outil massif de l'USDA qui affiche des informations en temps réel sur les cultures mondiales; Les analystes de l’agriculture l’utilisent pour prédire tout, du prix du maïs à la question de savoir s’il va y avoir une inondation dans le monde entier. Les données d'humidité du sol de SMAP constituent une pièce énorme du puzzle.
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