Pour communiquer entre eux, les éléphants utilisent un système complexe d’appels vocaux, de gestes subtils et, comme l’ont montré des recherches au fil des ans, des vibrations sismiques. Les pachydermes peuvent détecter les piétinements et les trompettes qui résonnent sur le sol, leur permettant de transmettre des informations sur les menaces imminentes sur de longues distances. Comme le rapporte Douglas Quenqua du New York Times, une nouvelle étude publiée dans Current Biology suggère que le suivi de ces vibrations sismiques peut également aider à alerter les défenseurs de l'environnement lorsque le danger est à craindre.
Une équipe de chercheurs a récemment mesuré les «signatures sismiques» de diverses activités des éléphants - comme la marche et le reniflement - à l'aide d'outils développés pour surveiller les tremblements de terre. Les scientifiques ont placé des géophones, qui convertissent les vibrations du sol en signaux électroniques, à proximité des écueils d'éléphants sauvages au Kenya. Selon Kate Wheeling de Pacific Standard, l’équipe a ensuite utilisé des modèles informatiques pour créer des représentations visuelles des vibrations, et a découvert que les comportements des éléphants, comme marcher, courir et vocaliser, créent des modèles distincts. Mais ils ont été particulièrement surpris de la distance parcourue par ces vibrations.
"Nous avons constaté que les forces générées par les appels d'éléphants étaient comparables à celles générées par une marche rapide des éléphants", a déclaré dans un communiqué Beth Mortimer, biologiste à l'Université d'Oxford et à l'Université de Bristol et auteur principal de l'étude. "Cela signifie que les appels d'éléphants peuvent parcourir des distances importantes sur le sol et, dans des conditions favorables, supérieures à la distance parcourue dans les airs."
Certains facteurs, tels que le type de terrain et le bruit généré par l'homme, ont atténué la force des vibrations. Mais dans des conditions optimales, l’équipe a pu détecter et distinguer les vibrations à une distance de quatre milles. La trompette d'un éléphant, en revanche, ne peut parcourir que trois kilomètres dans les airs, selon Quenqua.
Les recherches de l'équipe confirment non seulement des études antérieures montrant que les éléphants utilisent des signaux au sol pour communiquer de loin, mais suggèrent également que les écologistes pourraient déployer une technologie de surveillance des tremblements de terre.
Des dizaines de milliers d'éléphants ont été braconnés pour leur ivoire, décimant leurs populations en Afrique. Les éléphants courent et crient lorsqu'ils sont confrontés à des menaces qui, comme le montre la nouvelle étude, génèrent des schémas sismiques uniques. Les auteurs de l’étude soutiennent que, avec davantage de recherches, les experts pourront un jour mettre en place des systèmes de surveillance sismique qui permettront aux défenseurs de l’environnement de détecter les signes de problèmes - et peut-être de les aider à protéger les éléphants des braconniers.
