En 1897, dans un article publié dans le Ladies Home Journal, la photographe et femme d'affaires Frances Benjamin Johnston offrit un guide de son succès dans un essai intitulé "Ce qu'une femme peut faire avec un appareil photo ". Il s'avère que si la femme arrive être Frances Benjamin Johnston, eh bien, elle peut faire beaucoup de choses.
Au cours de sa vie, Johnston a amassé une œuvre comprenant plus de 1 100 images de diapositives de lanternes de verre représentant des jardins publics et privés. Créées à une époque où la couleur était difficile à reproduire à l'aide de la caméra, les coloristes ont minutieusement peint chacune de ses diapositives, appelée lanterne de verre. Elle les utilisa pour donner des conférences sur un circuit de voyage couvrant des sujets tels que les jardins du Vieux Monde, les problèmes des petits jardins et le folklore des fleurs dans les années 20 et 30. Ses magnifiques images offrent un aperçu unique des arrière-cours de certains de ses clients les plus riches, dont Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt et Edith Wharton. Récemment, un chercheur a identifié 23 images (sans compter) figurant dans les collections du Smithsonian comme des œuvres de Johnston, contribuant ainsi à éclairer le parcours prolifique d'une femme exceptionnelle et la complexité de son travail.
Johnston a étudié l'art à Paris et a appris la photographie ici au Smithsonian sous la tutelle de Thomas Smillie, le premier photographe de l'institution. Au cours de sa vie, la photographie de jardin a été principalement ignorée par les institutions d'art. Tandis que Ansel Adams avait bâti une carrière réussie avec ses images de paysages américains, Johnston avait du mal à faire publier son nom aux côtés de ses photographies dans les magazines de maison et de jardin de l'époque.
«La photographie de jardins, en tant que genre, n’est pas un sujet auquel les gens, même dans l’histoire de l’art, pensent vraiment», déclare Kristina Borrman, stagiaire en recherche aux Archives of American Gardens. Borrman, qui a découvert la mémoire d'images de Johnston dans les archives, a expliqué que la photographie de jardin représente un autre aspect du récit américain et révèle souvent les lignes de fracture de la division par classe. Plutôt que de construire le mythe de la frontière, "c'est la frontière méticuleusement maniée, c'est l'espace manipulé et c'est une si belle histoire, aussi."
Bien que Johnston ait laissé sa collection à la Library of Congress, la Smithsonian acquit bon nombre de ses images grâce à un don du Garden Club of America en 1992 comprenant 3 000 diapositives de lanternes de verre des années 1920 et 30, ainsi que 22 000 diapositives de 35 mm de jardins contemporains.
Johnston a décidé de se consacrer à la photographie de jardin après avoir travaillé comme portraitiste et photojournaliste. (Bibliothèque du Congrès, 1917) Toujours femme d'affaires, Johnston maximisait ses revenus autant que possible en écrivant aux membres notables de la société de chaque ville pour annoncer ses services photographiques. Ces images commandées à ses riches patrons documentent les somptueux jardins de l’époque, allant des domaines ruraux aux retraites urbaines.
Elle a été capable de capturer le glamour de l'Amérique glamour à travers un objectif pointé vers l'arrière-cour de l'Amérique. Bien qu'elle utilise ses images comme outils pédagogiques, Johnston comprend leur potentiel pour raconter une histoire d'un moment éphémère de l'histoire.
Les glissades vont des grands boulevards de haies et des fleurs bien entretenues à des cours remplies de fleurs sauvages. Selon les goûts des coloristes, les diapositives en lanterne de verre peuvent être peintes en répliques méticuleuses de la scène ou en des départs fantastiques, ou comme le dit le spécialiste des musées aux Archives Kelly Crawford: «Parfois, les roses sont rouges et parfois, elles sont bleues». sur un écran, les diapositives peintes offraient un moyen riche de visualiser les images pour les conférences, tandis que les négatifs en noir et blanc pouvaient facilement être reproduits pour des brochures.
Le rôle critique de Borrman dans l'identification des images de Johnston dans les collections permet de mieux décrire l'histoire du photographe de jardin. Après que Sam Watters ait aidé à la recherche et à l'organisation des 1 100 images de la Bibliothèque du Congrès, Borrman a pu utiliser ses recherches pour associer des diapositives coloriées des Archives à leurs contreparties négatives en noir et blanc de la vaste collection de la Bibliothèque du Congrès, qui compte 20 000 impressions. et 3 700 négatifs de verre et de film de Johnston.
«C'est très cool de pouvoir contextualiser les choses de cette manière, dit Borrman, parce que nous avons toutes ces images aléatoires de son jardin mais de voir:« Oh, je sais que cela vient probablement de «Gardens of the West». série de conférences et celle-ci est de 'Tales Old Houses Tell.' "
L’intérêt de Johnston pour la recréation d’une expérience, qu’il s’agisse de la peinture à la main succulente accompagnant les diapositives de la lanterne de verre ou du récit qui a guidé chaque conférence, l’a menée vers d’autres supports. Borrman explique quand Johnston quitta l'ouest: «Il y avait deux choses qui l'intéressaient en Californie; L'une consistait à faire des films sur les jardins en se déplaçant dans un espace jardin, mais elle n'avait jamais trouvé les bons contacts pour le faire. »L'autre consistait à faire de l'art à partir de photos de films. Elle avait même son propre logo prêt à l'emploi, mais cela aussi ne devait jamais l'être.
Autrefois ami du célèbre photographe Alfred Steiglitz, le sens commercial avéré de Johnston suscitait sa dérision. (Bibliothèque du Congrès) Au lieu de cela, Johnston a utilisé ses contacts pour établir un partenariat avec Carnegie et la Library of Congress afin de documenter la grande architecture du Sud. À l'instar de son travail de photographe de jardins, Johnston vit dans le sud de Londres des styles architecturaux que beaucoup estimaient menacés de disparition, en particulier après la Grande Dépression.
La plupart des images des Archives proviennent de cette période. Borrman dit qu'ils sont particulièrement incroyables parce qu'ils comprennent, non seulement des maisons élaborées, «mais aussi une architecture vernaculaire, des jardins et une architecture de paysage». Borrman a trouvé des images d'églises, de granges et autres structures similaires.
Selon Borrman, les sujets abordés par Johnston révélaient souvent des tensions entre classes au sein de l’Amérique, un héritage susceptible d’être éloigné des esprits des auditeurs des jardins. Des mouvements tels que City Beautiful et le préservationnisme historique pourraient refléter un sentiment de propriété culturelle que les détenteurs du pouvoir pourraient imposer au paysage urbain. Ce qui devrait être sauvé et ce qui devrait être démoli, c’était les décisions que peu de gens pourraient prendre et le travail de Johnston a joué un rôle dans ces conversations.
Elle a contribué à répandre l'évangile de beaux espaces des coins les plus riches du pays. Mais son travail a le double.
Dans l’histoire de l’art, dit Borrman, l’héritage le plus important de Johnston est son travail avant ses photographies de jardin. Après avoir travaillé en tant que photojournaliste, Johnston a présenté une série d'articles provenant d'écoles publiques d'élèves de Washington, DC engagés dans des activités en classe, ainsi que du Hampton Institute en Virginie, où Booker T. Washington fréquentait l'école. Borrman dit que ces images ont longtemps été critiquées comme des études racistes.
«Et ces photographies posent certainement des problèmes, mais il y a aussi d'autres histoires là-dedans», déclare Borrman. Par exemple, Borrman a relié les nombreuses images d'enfants apprenant dans la nature et sur la nature tirées de la série avec ses travaux ultérieurs sur la photographie de jardin et le mouvement plus large de l'apprentissage expérimental. Un autre mouvement social chargé, l'apprentissage expérimental a tenté de mettre les étudiants en contact avec la nature. Considéré comme une solution aux maux de la vie urbaine, il s'agissait d'une facette d'un ensemble d'idéaux progressistes cherchant à civiliser et à améliorer la vie des citadins pauvres.
The Janitor's Garden, une exposition de photographies du City Gardens Club de New York 1922 au New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Bibliothèque du Congrès) Des années plus tard, en travaillant pour le New York City Garden Club, Johnston a participé à une exposition sur les jardins de la ville. "Il y a une certaine étrangeté à cette exposition, aussi", dit Borrman. L'une des photos exposées était la célèbre image de Johnston représentant l'entrée d'un appartement de concierge dans le sous-sol, débordant de verdure. L’homme a été honoré lors de l’exposition dans le cadre des efforts du club pour encourager même les plus démunis à créer des jardins de jardinières. «Il a reçu ce prix lors de la même exposition que quelqu'un qui a acheté des immeubles locatifs à Turtle Bay et recréé un espace de jardin et créé ce magnifique jardin a également reçu un prix», a déclaré Borrman. "Donc, quelqu'un qui avait chassé ces pauvres gens de leur maison a reçu un prix dans le même espace que ce concierge."
Les projets d'embellissement reviennent régulièrement à la mode, dit Crawford, citant les efforts de Lady Bird Johnson sur les routes. Les tensions sont également constantes. Les améliorations de quartier sont accompagnées du spectre de la gentrification. La beauté impeccable de la glissière de lanterne en verre de Johnston opère à tous ces niveaux.
Borrman fait correspondre les diapositives colorées des archives avec les négatifs de la bibliothèque du Congrès. Woodberry Forest, en Virginie. (Frances Benjamin Johnston, Archives de l'American Gardens de 1932, collection du Garden Club of America) «Il y a quelque chose que j'aime dans ses photographies qui parle de ces espaces manipulés et a l'air si délicatement construit», dit Borrman.
Pour plus d'informations sur Frances Benjamin Johnston, nous vous recommandons le nouveau livre Gardens for a Beautiful America de Sam Watters.
