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Comment la Magna Carta est devenue virale

En novembre de l'année dernière, une copie de la Magna Carta datant du 13ème siècle a fait l'objet d'une commande.

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Le document - un grand morceau de parchemin presque carré recouvert d'un latin juridique brunâtre dense et portant un sceau de cire vert foncé fixé au bas avec un cordon - enroulé autour de la ville de Londres dans une voiture à cheval rouge et or construite pour Edward VII. Une petite caméra a été installée au plafond de l'autocar pour diffuser en direct le document tout au long de son parcours. Magna Carta a visité le cœur financier de Londres en compagnie d'un dragon chinois, de déguisés en costumes de poisson chevauchant des segways, d'un bateau viking, d'un groupe de danseurs maasaï et de Napoléon Bonaparte. Comme vous pouvez l’imaginer, ce n’était pas comment une copie de la Magna Carta aurait voyagé en 1215, année de son premier scellement.

La copie de cette copie faisait partie du Lord Mayor's Show, défilé annuel célébrant l'installation du Lord Mayor (Maire de la ville de Londres) en poste (d'ailleurs, le premier Lord Lord Show a également eu lieu en 1215). Mais la véritable occasion de la sortie était de rappeler que l'année à venir serait importante: 2015, 800e anniversaire d'un document célébré comme la clé de voûte de la démocratie moderne, symbole des droits inaliénables de l'humanité et de l'ancêtre spirituel de l'humanité. la Constitution des États-Unis et la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948.

Pour être clair, la copie de Magna Carta qui a fait le tour de la ville de Londres l’année dernière date de 1297, année de sa réédition et de son sceau par le roi Édouard I. Ce n’est pas un «original»; ce n'est même pas basé sur un original, mais plutôt une réédition d'une version 1225, elle-même une réédition d'une version 1217, qui était encore une réédition d'une version 1216. Le fait qu’il s’agisse d’une copie d’un exemplaire explique comment la Magna Carta est passée de la résolution pratique d’une urgence civile à l’enregistrement totémique de la liberté qu’elle est aujourd’hui. Et cela montre à quel point la Magna Carta est devenue virale, faute d'un meilleur terme.

L’histoire de la communication de la Magna Carta est liée à son origine. Le roi John, l'un des plus grands méchants de l'histoire britannique qui tournaient autour de la moustache, et une meute de barons en colère, des rebelles dont le principal coup dur s'emparait de Londres, passèrent du 10 au 19 juin 1215 dans de vives négociations sur le pré de Thames de Runnymede. Un règlement a été conclu et le serment de John de le maintenir a été donné en échange de la promesse d'allégeance des barons.

Cette colonie fut rapidement promulguée sous forme de charte royale, proclamation du roi; la plupart de ses 63 clauses traitaient de griefs concernant son abus de coutume féodale et d'actions détaillées pour la réduire. John, qui avait perdu beaucoup d'argent lors de guerres sans succès en France, utilisait ses droits féodaux pour extorquer de l'argent à ses nobles et, quand ils ne pouvaient pas payer, il saisissait leur terre et prenait en otage les membres de leur famille.

Parmi les stipulations concernant le retrait des barrages à poissons de la Tamise et précisant les droits des riches veuves se trouvaient plusieurs clauses qui auraient une pertinence de plusieurs siècles, bien que personne ne pouvait le savoir à l'époque. Celles-ci garantissaient à l'Église la liberté de gérer ses affaires sans ingérence du trône; qu'aucun homme libre ne pouvait être emprisonné ou interdit sauf par le jugement légitime de ses égaux; et que le droit à la justice ne puisse être vendu, refusé ou différé. Ce n’était pas, comme l’impliquait le mythe de Magna Carta, la première fois que ces choses étaient enregistrées: l’Angleterre était une entité politique établie bien avant la conquête normande de 1066, dotée de lois coutumières et écrites. Magna Carta représentait plutôt la première fois qu’elles étaient décrites conjointement avec la déclaration implicite selon laquelle le roi lui-même était soumis à ces lois. Une grande nouvelle - mais comment, en l'absence d'une presse à imprimer, d'un télégraphe, d'un cycle d'actualités 24 heures sur 24 ou d'Internet, est-ce que quelqu'un en a entendu parler?

La réponse est trouble. Ce qui s’est passé à Runnymede n’est pas clair au-delà des grands traits (barons furieux en armure complète, roi dans un coin serré), bien que l’affrontement de John avec ses barons n’ait probablement pas inclus un document officiel tel que nous pourrions le penser. Et cela n’aurait certainement pas conclu avec lui qu’il avait impressionné de façon spectaculaire son sceau; Ce n’était pas un moment pour le théâtre, quoi que des historiens plus tardifs avec des imaginations surchauffées puissent vouloir croire.

42-25649101.jpg Une lithographie de 1864 montre le roi John signant la Magna Carta à Runnymede - une scène fantaisiste qui n’a probablement jamais eu lieu dans la vie réelle. (Stapleton Collection / Corbis)

"Je pense que la principale chose que le grand public supposera quand ils iront voir Magna Carta, c'est qu'ils pensent voir quelque chose qui se trouvait sur l'île de Runnymede ou que le roi a signé ou scellé et que tout le monde a regardé, et c'est presque certainement pas le cas », a expliqué Tessa Webber, chargée de cours en paléographie à Cambridge. Il est plus probable qu'une version préliminaire du texte élaborée au cours des négociations, à la fois ouverte et secrète, au cours des semaines et des mois précédents, ait été lue aux parties réunies. Une fois que John a prêté serment, les 63 clauses auraient été réunies dans une charte, qui ne s'appelle pas encore Magna Carta («Grande Charte»), mais la «Charte des libertés». On ignore qui a réellement écrit le premier texte, mais certains éléments laissent penser à l’archevêque de Cantorbéry, Stephen Langton, l’un des architectes des négociations de Runnymede. Ce texte a ensuite été copié sur du parchemin en latin médiéval très abrégé par des scribes qualifiés de la chancellerie royale, des archives du roi et du bureau des communications. Ces «capturations», comme on les appelle, ont ensuite été apposées avec le grand sceau du roi, représentation physique de son autorité, et envoyées par l'intermédiaire de messagers royaux. Assez simple, non?

«Lorsque j'essaie d'imaginer ce qui se passe en 1215, ce n'est pas comme créer un seul document. Cela ressemble plus à l'envoi d'un courrier électronique à plusieurs destinataires, qui est ensuite copié ou coupé et collé », a déclaré Julian Harrison, co-commissaire de la grande exposition de la British Library sur la Magna Carta. Sauf que, c'était un message qui devait être copié à la main par une équipe de spécialistes dont le calendrier était serré, qui ne pouvait voyager aussi vite que le pouvait une personne à cheval, et qui, au final, n'aurait peut-être même pas été comprise par les mêmes personnes qui avaient besoin de le promulguer. Moins simple.

Il y a quatre 1215 Magna Cartas survivantes, deux détenues par la British Library et une par les cathédrales de Lincoln et de Salisbury. Chacune porte la date du 15 juin 1215, bien qu'il ne soit pas clair si elles existaient réellement ce jour-là; il y avait un précédent pour que les documents portent la date à laquelle ils ont été convenus oralement, pas la date à laquelle ils ont été scellés physiquement. On aurait pu avoir jusqu'à 41 exemplaires de ce type, un pour chaque comté ou comté, et les cinq ports, les cinq ports de la côte du Kent et du Sussex. Chacune des copies restantes est dans une main différente et chacune a une taille et une forme différentes - une en paysage, deux en portrait et une presque carrée - écrites sur du parchemin en peau de mouton.

La peau de mouton était transformée en parchemin en la trempant dans une solution de lessive forte, ce qui facilitait l'élimination des poils et de la chair. Ensuite, la peau a été étirée sur un cadre pour sécher sous tension, lissée à l'aide d'un couteau en forme de croissant appelé lunulaire et paré. La peau de mouton individuelle dicte la forme et la taille du parchemin: "Vous traitez avec le mouton que vous avez", déclare Webber. Compte tenu de la longueur du texte - environ 4 000 mots du latin médiéval abrégé, probablement l'un des plus longs documents produits à ce jour -, il est peu probable qu'un seul mouton ait pu produire plus d'une Magna Carta.

L'encre était fabriquée par le même scribe qui l'utilisait à partir d'une combinaison d'eau, de poussière minérale, de gomme arabique (comme liant) et de poudre de chêne en poudre, également appelée pomme de chêne. La galle de chêne est l'un des trésors de la nature: quand une guêpe pond ses œufs dans l'écorce ou sur les feuilles d'un chêne, l'arbre forme une boule lisse, semblable à une ébullition, autour des larves. La balle contient de l'acide tannique qui, lorsqu'il est combiné aux autres ingrédients, semble presque ternir la peau du parchemin. L'encre noire aurait été appliquée avec une plume, une plume de vol tirée d'une oie ou d'un cygne. Un scribe droitier tenait une plume de l'aile gauche qui se recourbait dans la main; À peu près toutes les 10 lignes d'épineux grattoirs, il s'arrêtait pour couper la plume avec un canif et la tremper dans l'encre.

8403789800_bdc7ae5aec_k.jpg Pas délicieux: une galle de pomme de chêne contient les larves d'une guêpe parasite. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Charlie Barnes, CC BY-NC 2.0)

Chaque copie devait être l'oeuvre d'un seul scribe, afin de réduire les possibilités et les apparences de falsification. «Vous n'étiez pas censé avoir d'effacement… Vous n'étiez pas censé laisser d'espaces», explique Webber: Les effacements peuvent être interprétés comme des signes de falsification, tandis que les espaces peuvent laisser assez d'espace pour insérer quelque chose d'inattendu. Cela ne veut pas dire que des erreurs n’ont pas été commises - les légères variations entre les quatre Magna Cartas 1215 l’attestent - mais plutôt qu’il s’agissait là d’un travail précis, exigeant et qui mettait l'eau à la bouche (du moins les scribes qui travaillaient sur ces Magna Cartas aurait eu plus de temps pour travailler, c’était l’été).

Une fois les copies réalisées, elles étaient toutes scellées - non signées, ce qui n'était pas encore une tradition et, en tout état de cause, rien ne prouve que John puisse écrire - ce qui signifie qu'une impression du grand sceau du roi avait été faite dans un bloc de papier adouci. cire d’abeille et résine et attachée au bas du document par un cordon. Le roi lui-même, cependant, n'a pas fait les honneurs; Son lord chancelier, le garde du sceau et l'un des plus hauts responsables du gouvernement, aurait eu ou aurait même eu une autre personne, appelée «spigurnel», pour appliquer le sceau à la cire. «L'administration royale évolue et devient de plus en plus complexe», explique Webber. «Les titres sont assez honorifiques, et cela signifie que vous obtenez un ensemble de privilèges… mais le travail réel aurait été fait par quelqu'un de moins récompensé. C'est de la bureaucratie, en gros. »Un seul des quatre Magna Cartas 1215 porte toujours le sceau du roi Jean, bien que cet exemplaire ait été gravement endommagé par un incendie en 1731; la cire a fondu et ressemble maintenant à un ancien morceau de gomme mâchée.

On ignore exactement combien de temps il aurait fallu pour produire un seul exemplaire de Magna Carta, mais nous savons qu'au moins sept exemplaires étaient prêts à être diffusés le 24 juin 1215 au plus tard. Il y a une note de service de cette date selon laquelle deux exemplaires étaient à remettre à l'évêque de Lincoln, un à l'évêque de Worcester et quatre à l'intendant de l'archevêque de Canterbury. Une autre note indique que six autres exemplaires ont été envoyés le 22 juillet, toujours à l'intendant de l'archevêque de Canterbury. La rapidité relative avec laquelle ils ont été produits et envoyés donne une idée de l'importance du document; chartes régulières pourraient se permettre de languir un peu.

Il existait déjà un système de communication assez robuste entre la Couronne et le pays, datant au moins du 10ème siècle. C'était en grande partie sous forme d'acte scellé, une sorte de mémo annoté qui portait le sceau du roi et serait envoyé aux shires. Les chartes, bien qu’il s’agisse de documents plus formels, suivaient le même chemin, transportés par des messagers royaux via des «itinéraires établis», explique Julia Barrow, directrice de l’Institut d’études médiévales de l’Université de Leeds. Toute charte, et Magna Carta ne faisait pas exception, ne pouvait voyager aussi vite que le messager qui la transportait. Au maximum, cela représente environ 20 à 25 miles par jour à cheval - à peu près la distance entre Runnymede et, disons, la Tour de Londres (alors entre les mains des barons rebelles). Si, comme le prouve l’évidence, un messager a changé de monture à des relais, il pourrait parcourir jusqu’à 60 ou 80 milles par jour, et les copies auraient pu circuler aux quatre coins du royaume en une semaine, dit Barrow.

Certains l'ont fait, mais toutes les copies n'auraient pas voyagé via un messager royal postérieurement. Dans le cas de la copie de la cathédrale de Lincoln, par exemple, il s’agissait de l’évêque Hugh de Wells, qui était à Runnymede et qui avait atteint Lincoln à une distance d’environ 140 miles, le 30 juin 1215. Harrison est enclin à penser que cela a pris un peu plus long pour diffuser les copies physiques à travers le pays: «Ce n'est pas instantané, cela aurait duré des semaines et des mois.» Plus important peut-être, un mot sur ce qui s'était passé - «qui était essentiellement que John a perdu», Barrow dit - aurait voyagé de personne à personne probablement plus rapidement que les documents physiques.

Si long que cela ait pris, il semble probable que des copies auraient été remises aux comtes des comtés et des évêques des cathédrales de comté; C’est ainsi que les autres ordres et chartes royales ont été diffusés et qu’il n’ya aucune raison de croire que la Magna Carta était une exception. Pour en faire la publicité, Magna Carta a probablement été lue à la cathédrale et / ou à une réunion du tribunal du comté tenue dans une grande salle locale. (Les tribunaux de comté, qui existaient depuis les rois anglo-saxons et constitués du comte local, de l'évêque et du shérif, étaient le lieu principal de la justice civile.) Il est difficile d'imaginer à quoi ressemblerait une telle réunion. aurait lieu, qui serait là et combien de personnes des différentes couches de l’Angleterre féodale auraient assisté. Mais nous savons que la charte a probablement été lue en français, anglo-normand, qui était parlé par l'élite sociale et politique du pays - un nombre surprenant de traductions écrites en français datant de la fin de la période de scellement est toujours d'actualité. y compris celui qui semble avoir été destiné à être lu à la cour du comté de Hampshire.

«Cela aurait probablement pris un peu de temps, c'est un long document», déclare Barrow. La plupart des villes d’Angleterre se vantaient d’une école payante à ce moment-là, une nette amélioration par rapport au temps où les seules écoles étaient des monastères; Cependant, seul un faible pourcentage de la population pouvait épargner de l'argent ou réduire le travail des enfants. Les lecteurs sont donc restés un groupe relativement restreint et essentiellement masculin. Parmi les plus susceptibles de savoir lire, cependant, se trouvaient des membres des classes aristocratique, religieuse et clerc.

Il reste une autre question à savoir si les personnes qui l'ont entendu auraient compris ce qu'il décrétait dans toutes les langues - même si le document aurait été assez bien connu, il a probablement été appliqué de manière fortuite. L’historien JC Holt, dans son analyse fondamentale de Magna Carta en 1992, a déclaré: «Dans l’ensemble, ils ne connaissaient que très peu le contenu de la Charte et cela devait être également vrai de ceux qui devaient agir en 1215.… La nouvelle de la colonie de Runnymede s'est répandue dans tout le pays. Elle n'a pu que desserrer les rênes du gouvernement, encourager les attaques contre les responsables locaux, inciter des hommes à envahir les droits royaux ou à recourir à l'auto-assistance contre la Couronne et ses voisins. La Charte a dû déclencher de nombreuses guerres locales ».

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Il est également improbable que le «peuple» au sens large ait vraiment beaucoup appris sur la Magna Carta. En un sens, la Magna Carta n'aurait eu qu'une importance minime pour la grande majorité des Anglais - «quand on parle des« hommes libres », on ne parle pas des hommes libres au sens moderne, mais des hommes au sommet. échelons de la société médiévale, parce que c'est une société féodale », dit Harrison. "En 1215, [Magna Carta] n'aurait pas eu une incidence significative sur la vie des gens." Pourtant, dans un autre sens, c'était le cas. Il traitait des aspects pratiques de la charge financière, qui, bien que prélevée au plus haut niveau, était également supportée par les plus bas; de plus, la guerre civile qui l'a provoquée marquait la première fois depuis plus de 40 ans que la guerre touchait la campagne anglaise, alors les gens s'en seraient inquiétés - mais ils ne s'en seraient pas inquiétés autant .

Ce qui est tout aussi bien, car en réalité, John, un briseur de serment notoire, n'a probablement jamais eu l'intention d'honorer Magna Carta. «Nous pensons en quelque sorte que le roi Jean, de manière générale, ne s'attendait pas à ce que les gens le lisent, c'était simplement un moyen de sortir d'un coin politique serré. Il pensait probablement que le pape allait l'annuler et qu'il vivrait pour se battre un autre jour, et que cela ne s'est pas passé comme ça », a déclaré Harrison. "Je pense qu'il aurait été horrifié s'il avait su que nous le célébrerions aujourd'hui, vraiment."

Si importante et sans précédent que fût la Magna Carta, son impact immédiat fut atténué par le fait que, à la demande de John, le pape Innocent III avait émis une bulle papale l'annulant (et excommuniant les rebelles) 10 semaines seulement après son scellement. Il n'a pas pris beaucoup de conviction: «Le pape a pensé que c'était une abomination», dit Harrison; il a été horrifié par ce qu'il a perçu comme le renversement de l'ordre naturel de la société et la violation de la loi de Dieu. Le fait que les exemplaires de la charte n'aient pas été détruits est à la fois un mystère et un miracle; après tout, il s’agissait d’un traité infructueux dénoncé par la plus haute puissance du pays. Il est possible qu'ils aient été archivés dans des cathédrales et oubliés; il est donc logique que trois des quatre copies restantes soient des copies confirmées de la cathédrale. Et comme Webber l'a fait remarquer, les églises étaient les endroits les plus sûrs pour les archives importantes: «Elles avaient des bâtiments en pierre, des armoires et des coffres pour garder les choses en sécurité… elles avaient de meilleures ressources que les institutions laïques; et ce que les institutions religieuses ont, c'est la continuité institutionnelle. "

Quelques mois à peine après Runnymede, les barons se rebellèrent ouvertement, plongeant le pays dans une guerre civile plus grave que celle qui avait entraîné la Magna Carta. Le document aurait probablement été complètement oublié sans le fait que le roi John soit mort de dysenterie (apparemment après trop de pêches et de nouveau cidre) en octobre 1216. Le fils de John, âgé de 9 ans, aujourd'hui roi Henri III, fut placé sous la tutelle de William Marshal, comte de Pembroke, allié le plus fidèle de John et l'un des architectes de la Magna Carta. Le maréchal, agissant en tant que régent du jeune roi, publia une version révisée de Magna Carta en novembre 1216 dans le but de ramener les derniers barons rebelles dans le giron et de «lier le royaume ensemble», dit Barrow. Cela n'a pas entièrement fonctionné, et Marshal l'a réédité une nouvelle fois, avec quelques révisions supplémentaires, en 1217. C'est après cela que la charte est devenue connue sous le nom de Magna Carta.

«L’idée était trop importante pour être abandonnée», explique Barrow. En effet, l'importance de la Magna Carta dans le paysage juridique, politique et social de l'Angleterre a commencé à faire boule de neige. En 1225, Henri III, agissant de son propre «libre arbitre» mais répondant aux exigences de ses barons, scella une révision de la charte réduisant le nombre de clauses à 37. Ce ne serait pas la dernière fois qu'Henri III utiliserait Magna Carta comme monnaie d'échange, une promesse d'un bon gouvernement en échange de loyauté: Au cours de ses 56 années de règne, Henry a promis plus de 10 fois de défendre la Grande Charte. En 1265, au milieu d'une autre rébellion des barons et en résidence surveillée, Henri III reconfirma Magna Carta et, de manière cruciale pour la diffusion continue du document, ordonna sa lecture une fois par an devant les tribunaux de district. L’Église a également joué un rôle majeur dans l’implantation de la Magna Carta dans la société (notamment parce que la première clause garantissait la liberté de l’Église). À partir des années 1250, la Magna Carta était lue régulièrement à l'église en latin, anglo-normand et, maintenant, en anglais du peuple; à partir de 1253, quiconque enfreignait l'un des termes de la Charte se heurtait à l'excommunication.

Enfin, en 1297, Edward I, ce tyran au poing d'acier, également appelé Longshanks, se heurta au mécontentement de ses sujets de plus en plus hargneux et taxés financièrement. Ses chanceliers ont réédité la version 1225 de la charte avec son sceau, ordonné de la lire deux fois par an dans les cathédrales et, surtout, l’ajoutée à la liste des statuts, en l’inscrivant dans le droit anglais. Le fait que des exemplaires de la Magna Carta 1215 survivent est encore plus remarquable compte tenu du nombre de rééditions - la plupart des détenteurs d’exemplaires auraient détruit l’ancienne version qui n’avait plus aucun sens lors de la parution de la nouvelle. C'est par hasard que dans certains cas, des copies ont été découvertes; Une histoire probablement apocryphe dit qu'un exemplaire de la Magna Carta, l'une de celles de la British Library, a été découverte par un tailleur londonien du XVIIe siècle au moment où il était sur le point de le découper pour du papier à modeler.

15556532447_3f47db2f87_o.jpg La voiture contenant une copie de la Magna Carta datant de 1297 passe devant la Cour royale de justice de Londres lors du Lord Mayor's Show de 2014. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Rachel Clarke, CC BY-NC 2.0)

Référencée dans les procédures judiciaires en tant que loi, utilisée comme norme dans la rhétorique politique, Magna Carta était en train de devenir une sorte de totem contre la tyrannie des rois, non seulement pour l'élite politique, mais aussi pour le laïc. À la fin du XIIIe siècle, l’impact de Magna Carta s’est étendu bien au-delà de son objectif initial, à savoir la préservation des droits de quelques barons (avec quelques os jetés au peuple laïc), et il commençait à revêtir le lustre de la document iconique il est devenu. Au XVIIe siècle, elle était si profondément enracinée qu’une proposition visant à déplacer la réunion du tribunal dénommé "The Bench" de son coin brouillon de Westminster Hall fut accueillie avec une désapprobation choquée de la part du juge en chef, au motif que cela ne se produisait pas. «La distance d'un pouce» violerait la charte. Cette réticence à jouer avec un texte presque complètement obsolète signifiait que ce n’était pas avant le 19ème et même le 20ème siècle que des clauses comme le numéro 23 - "Personne ne sera obligé de construire des ponts sur les rives du fleuve sauf ceux qui devraient le faire. par tradition et par la loi "- ont été abrogés. Maintenant, il ne reste que trois clauses et demie dans les livres.

Et pourtant, tout le monde aime la Magna Carta. Sir Edward Shepherd Creasey, professeur d'histoire à Cambridge, a commenté avec amusement dans un pamphlet intitulé «Le manuel de la constitution», «Magna Carta, en particulier, est sur toutes les lèvres mais entre les mains de personne; et, même si on en parle constamment, on en parle généralement dans l'ignorance totale de son contenu. "Creasey écrivait en 1848, mais il aurait pu parler à n'importe quel moment depuis 1215. (Et aujourd'hui, c'est littéralement sur les lèvres, ou du moins les lèvres des nourrissons dont les parents sont si insupportables que de leur acheter des sucettes Magna Carta, un choix parmi une gamme déconcertante de tchotchkes arborant la Magna Carta.) En règle générale, ce n’est pas beaucoup. Mais en tant qu’idée, «elle est réinventée et elle s’avère très adaptable», déclare Harrison. "Et involontairement, il contient des déclarations très importantes qui ont vraiment résonné au fil du temps." Tant et si bien qu'aujourd'hui, Harrison explique qu'un de ses collègues reçoit fréquemment des courriels de personnes lui demandant si Magna Carta pourrait les aider à se soustraire à l'amende de stationnement.

Ce qui voyageait dans les sacs de messagers en 1215, ce qui était lu dans les cathédrales avec à peu près la même sainteté que la Bible au moyen âge, ce qui est devenu une pierre de touche du droit des droits de l'homme à travers le siècle des Lumières et au-delà n'était pas seulement les mots de Magna Carta . C'était ce que les gens croyaient qu'ils disaient. Dans son discours d'inauguration en 1941, le président Franklin Delano Roosevelt a déclaré: "L'aspiration à la démocratie n'est pas une phase récente de l'histoire humaine ... Elle a été écrite en Magna Carta".

Pas exactement, mais assez proche.

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