Les perroquets sont des animaux exceptionnellement intelligents. Ils utilisent des outils, disposent de capacités sophistiquées de résolution de problèmes, comprennent des concepts mathématiques et, bien sûr, excellent à "parler". Maintenant, comme le rapporte Catherine Griwkowsky pour le StarMetro Edmonton, des chercheurs canadiens ont peut-être révélé l'un des secrets de l'intelligence des perroquets: un circuit cérébral unique, similaire à celui que l'on trouve dans le cerveau des primates.
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Dans leur quête pour dévoiler l'intelligence impressionnante des perroquets, des chercheurs de l'Université de l'Alberta et de l'Université de Lethbridge ont obtenu 98 échantillons de la collection de cerveaux d'oiseaux de l'Université de Lethbridge, l'une des plus grandes au monde. Les cerveaux analysés provenaient de différentes espèces d'oiseaux, notamment des hiboux, des poules et des colibris.
Plus spécifiquement, l’équipe a voulu savoir si les perroquets ont de gros noyaux pontins, un circuit neuronal qui, chez l’homme et chez d’autres primates, transfère des informations entre deux zones du cerveau: le cortex, qui régit l’information sensorielle et d’autres fonctions supérieures, et cervelet, qui est responsable des fonctions motrices.
« C’est comme une énorme autoroute parcourue, qui envoie des informations entre ces deux zones principales», Cristián Gutiérrez-Ibáñez, membre de l’équipe de recherche, raconte CBC News . Comparés à d'autres animaux, les humains et les primates possèdent de gros noyaux pontins. On pense donc que cette structure cérébrale élargie joue un rôle important dans l'intelligence supérieure.
Les résultats de l'équipe, publiés récemment dans Scientific Reports, ont montré que les perroquets ne possèdent pas de gros noyaux pontins. En fait, cette région du cerveau est très petite chez les oiseaux, même les perroquets. Au lieu de cela, ils ont découvert que les perroquets avaient un noyau spiriforme interne élargi, ou SpM. Les mammifères n'ont pas ce circuit, mais il semble remplir une fonction similaire en transmettant des messages entre le cortex et le cervelet.
"Il est en fait deux à cinq fois plus grand chez les perroquets que chez les autres oiseaux, comme les poulets", explique Gutierrez-Ibáñez dans un communiqué. "Indépendamment, les perroquets ont développé une zone élargie qui relie le cortex et le cervelet, comme des primates."
La présence de gros connecteurs neuronaux correspondants dans le cerveau des perroquets et des primates pourrait expliquer pourquoi les perroquets sont en mesure de se lancer dans diverses tâches complexes. Les perroquets peuvent, par exemple, ouvrir une graine en utilisant leur bec et leurs griffes, en s’appuyant sur la motricité et l’intelligence que les primates déploient lorsqu’ils utilisent leurs mains.
«C’est un autre exemple fascinant de convergence entre les perroquets et les primates», déclare Gutierrez-Ibáñez. «Cela commence par des comportements sophistiqués, tels que l'utilisation d'outils et la conscience de soi, et peut également être observé dans le cerveau. Plus nous examinons les cerveaux, plus nous voyons de similitudes.
Comme le souligne George Dvorsky de Gizmodo, la nouvelle étude soulève un certain nombre de questions intrigantes auxquelles les chercheurs ne peuvent pas encore répondre. Pourquoi, par exemple, les corbeaux et les corbeaux affichent-ils une intelligence avancée alors qu'ils ne semblent pas avoir un noyau spiriforme médial élargi? Et comment fonctionne exactement le SpM?
"Cela pourrait constituer un excellent moyen d'étudier comment un processus similaire à base de pontine se produit chez l'homme", note Gutierrez-Ibáñez dans son communiqué. "Cela pourrait nous permettre de mieux comprendre le fonctionnement de notre cerveau humain."
