À compter d’aujourd’hui, ATM vous apportera les contributions d’un certain nombre de blogueurs invités de la Smithsonian Institution: historiens, chercheurs et scientifiques qui gèrent les collections et les archives dans les musées et les centres de recherche. Aujourd'hui, Amy Henderson, historienne de la culture à la National Portrait Gallery, a lu le récit du magazine Smithsonian intitulé «Le renversement de la fortune de Samuel Morse» de David McCullough, et décrit en détail son historien préféré et ce que l'invention révolutionnaire de Morse a produit.
Je suis un grand fan de l'historien David McCullough: Lorsque je lis ses œuvres, je suis pris dans son défilé de prose d'images cinématiques. En subliminale, j'entends sa riche voix de baryton, connue depuis des années quand il animait «The American Experience» de PBS. Voilà quelqu'un qui donne véritablement vie à l'histoire.
Sans le dire à personne - y compris à moi -, McCullough s'est rendu au printemps dernier à la National Portrait Gallery (NPG) avec un journaliste de l'Associated Press. McCullough a emmené le journaliste dans une visite éclair de la galerie pour présenter des portraits de personnages illustres de son nouveau travail, The Greater Journey: Americans in Paris. L’historien, âgé de 77 ans, s’est adoré de moi lorsque j’ai lu dans la pièce qu’il passait comme un «écolier enthousiaste» dans la galerie et louait le musée comme «un des véritables trésors de la capitale, vraiment pays."
L'artiste GPA Healy est un favori de McCullough, car il est mien. Healy se rendit à Paris en 1834 en tant qu'artiste peinant pour apprendre son métier. Il devint l'un des portraitistes les plus en vue de son époque. Au cours de sa promenade dans la Galerie des portraits, McCullough a souligné les portraits de MM. Healy des principaux sénateurs Daniel Webster, Henry Clay et John C. Calhoun de l’époque de la guerre de Sécession, ainsi que le portrait posthume d’Abraham Lincoln de Healy (dont un exemplaire est suspendu à la Maison-Blanche).
L'artiste-inventeur Samuel FB Morse est une autre vedette de McCullough. Son ambition de jeunesse était de devenir un artiste qui, selon McCullough, "raviverait la splendeur de la Renaissance et rivaliserait avec le génie d'un Raphaël ou d'un Titien". La carrière de Morse n'a jamais atteint ces sommets. et il a finalement abandonné l’art pour la technologie. Le télégraphe était l'invention révolutionnaire de Morse et la Galerie des portraits présente à la fois le modèle breveté du télégraphe en laiton et une grande toile représentant Morse et d'autres hommes du progrès admirant ce nouvel appareil merveilleux. En 1844, Morse télégraphia la première communication de l'ancienne chambre de la Cour suprême du Capitole des États-Unis à la gare B & O Railway de Baltimore. Une plaque marquant le moment se trouve à l'extérieur de la chambre du Capitole aujourd'hui, sur laquelle est inscrit ce message historique: «Qu'est-ce que Dieu a fait?» Avec cette invention, les communications qui prenaient des jours, des semaines et des mois étaient maintenant pratiquement instantanées. La vie a changé.
Ce genre de conséquences soudaines et imprévues est ce qui me fascine le plus dans l’histoire, la culture et la technologie. Avant le télégraphe, les millénaires de l'existence humaine se déroulaient dans le «grand silence» - c'est une phrase merveilleuse utilisée par l'écrivain Erik Larson, auteur de Thunderstruck, pour décrire la période qui a précédé l'invention du sans fil par Marconi . Le calme avant la tempête.
Au cours des deux derniers siècles, l’émergence de médias fondés sur la technologie a profondément transformé la vie quotidienne: chaque génération de nouveaux médias - y compris les films cinématographiques, les enregistrements, la radio, la télévision et désormais les médias numériques - a créé un nouveau public avec de nouvelles figures emblématiques qui reflètent les temps. La culture générée par les médias au XXe siècle a eu pour conséquence majeure d'alimenter l'invention d'un courant dominant diffusant des informations et des expériences partagées. Les années de gloire du système de studio hollywoodien ont produit des stars de cinéma acclamées par tous: Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn, Fred et Ginger. Les deux principaux réseaux de radio d'origine, NBC et CBS, diffusent des émissions disponibles au bout du doigt: vous pouvez vous promener dans les rues dans les années 1930 ou 1940 et écouter sans interruption les émissions de Jack Benny, Burns and Allen ou Edgar Bergen. et Charlie McCarthy. La télévision d'après-guerre était dominée par les mêmes réseaux et formats similaires, avec l'ajout d'ABC au milieu des années cinquante.
Mais les choses ont changé lorsque Madison Avenue et la prospérité économique ont créé une culture de consommation basée sur des marchés économiques distincts. L’ascension fulgurante d’Elvis Presley en 1956 est un exemple classique de marketing auprès des consommateurs: alimentée par la couverture télévisée en direct et par des adolescents qui, pour la première fois, avaient de l’argent de poche consomptible, la popularité d’Elvis a été défendue par ceux les Bing Crosby ou Frank Sinatra de la génération de leurs parents. Une conséquence plus récente de la culture médiatique a été la fragmentation d’audiences autrefois liées par un intérêt et une expérience partagés. Aujourd'hui, l'explosion exponentielle des médias numériques a créé un monde «à diffusion ciblée» dans lequel les utilisateurs individuels des médias sociaux émergent en tant qu'étoiles virtuelles de leur propre «réseau». Très peu de chiffres sont suffisamment attrayants pour pouvoir passer d'un segment à un autre: Oprah? Lady Gaga?
Les célébrités ont parcouru les salles de la galerie depuis sa création. La visite de McCullough m'a rappelé d'autres personnages célèbres attirés par le bâtiment. Construit à l'origine entre 1838 et 1868 en tant que bâtiment de l'Office des brevets, l'empreinte historique de cet espace public remarquable est énorme. C'est le troisième plus vieux bâtiment public de Washington, après la Maison Blanche et le Trésor. Charles Dickens a visité le bâtiment en 1842 pour voir une exposition d'objets façonnés recueillis par une expédition exploratoire américaine dans le Pacifique. Walt Whitman a travaillé comme un officier quand il a abrité des blessés de la guerre civile. Et Lincoln a assisté à son deuxième bal inaugural ici en mars 1865, un mois seulement avant son assassinat.
Avec des visiteurs tels que Dickens, Whitman, Lincoln et McCullough, quels souvenirs fantômes parcourent ces corridors après minuit, quels esprits demeurent. J'y ai pensé lorsque j'ai assisté à un formidable réveil de Stephen Sondheim's Follies au Kennedy Center cet été. Follies se déroule comme une réunion de filles de spectacle à la retraite qui reviennent une dernière nuit pour faire leurs adieux au théâtre où elles avaient ébloui le public dans leur jeunesse. Chaque interprète, maintenant «d'un certain âge», est confrontée à un fantôme plus grand que nature, à son apogée, orné de plumes et de paillettes et totalement spectaculaire. Dans un musée dédié aux personnalités plus grandes que nature, les esprits restent-ils pour nous rappeler la grandeur antérieure? Les verrions-nous même s'ils le faisaient? Ou est-ce que tout cela est "un grand silence?"
Historienne de la culture à la National Portrait Gallery, Amy Henderson se spécialise dans «les arts vivants», en particulier la culture des célébrités générée par les médias. Ses livres et ses expositions couvrent toute la gamme allant des pionniers de la diffusion à Elvis Presley à Katharine Hepburn et Katharine Graham. Elle travaille actuellement sur une nouvelle exposition de danse intitulée «One! Singular Sensations in American Dance », ouverture prévue en septembre 2013.
