«Je n'arrête pas de dire à Neil Armstrong que nous avons peint cette ligne blanche dans le ciel jusqu'à la Lune jusqu'à 47 000 pieds afin qu'il ne se perde pas et qu'il ne lui reste plus qu'à atterrir. Cela lui a facilité la tâche.
C'est ainsi qu'Eugene Cernan, le dernier humain à avoir mis le pied sur la lune, et avant cela, le pilote du module lunaire d'Apollo 10. Accompagné du commandant Thomas Stafford et du pilote du module de commandement John Young, Cernan a dirigé la répétition générale, la mission "Tout sauf la terre."
Apollo 10 constituera à jamais le nœud de deux des réalisations les plus extraordinaires de l’histoire de l’humanité: le premier vol vers la lune sur Apollo 8 et, bien entendu, les premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la surface lunaire durant Apollo 11. La mission C’était la dernière chance de tester le matériel et les logiciels essentiels qui conduiraient les gens sur la Lune, y compris le très important module lunaire, qui effectuait son premier voyage en orbite lunaire. Le lendemain, ça atterrirait.
Cinquante ans après le lancement d'Apollo 10, le 18 mai 1969 - la mission qui aurait souvent amené les gens plus loin de la Terre que jamais auparavant ou depuis -, nous pouvons acquérir une nouvelle perspective sur la place de l'histoire du vol lunaire. Smithsonian s'est entretenu avec Michael Neufeld, conservateur en chef du département d'histoire de l'espace au National Air and Space Museum, pour évoquer le rôle d'Apollo 10 dans le programme qui a lancé les premiers vols dans un autre monde.
Apollo 10 est venu au cœur du programme Apollo, alors que la NASA se préparait pour la première tentative d'atterrissage lunaire. Que s'était-il passé juste avant, sur Apollo 9?
Le but fondamental d’Apollo 9 était de tester le module lunaire. C'était la première fois que les humains le pilotaient. Mais la mission consistait également en une répétition en orbite terrestre pour l’atterrissage lunaire. Ils ont simulé en orbite terrestre du mieux qu'ils pouvaient toute la séquence d'atterrissage et de retour lunaires. C'était donc un test très important.
Une autre chose intéressante survenue sur Apollo 9 est que c’est la seule fois, avant que Armstrong ne descende sur la lune, que quelqu'un aille sortir sous le porche du module lunaire avec le sac à dos pour système de survie portable. [Russell “Rusty”] Schweickart est sorti et a démontré que le sac à dos fonctionnait.
Gene Cernan, pilote du module lunaire d’Apollo 10, lors d’une conférence de presse tenue le 26 avril 1969 avec une marionnette de Snoopy, qui, avec Charlie Brown de la bande dessinée Peanuts, est devenue une mascotte de la mission. (NASA) Quand ils ont volé vers la lune sur Apollo 10, c'était la première fois que le module lunaire (LM) effectuait le voyage en orbite lunaire. Restait-il des questions sur le comportement du LM une fois qu'ils l'auraient emmené sur la Lune?
Je ne pense pas qu'ils étaient trop préoccupés par l'environnement. Le LM a volé avec succès une fois avec des humains et une fois sur Apollo 5 sans humains. Mais comme il s’agissait toujours d’un véhicule tout neuf, ils ne voulaient pas s’engager dans un atterrissage lunaire lors de la prochaine mission.
L’objectif d’Apollo 10 était d’effectuer une répétition générale du débarquement lunaire. Ils ont donc effectué une séance d’entraînement sur le site d’atterrissage de la Mer de la tranquillité. lancer le moteur de descente pour la descente vers la surface lunaire.
Qu'ont-ils appris lors de cette mission? Y a-t-il quelque chose qui les a surpris ou qui les a rendus heureux d'avoir participé à cette mission de répétition générale?
Il y avait un problème au point. Stafford et Cernan sont finalement descendus à 47 000 pieds. Ensuite, ils devaient réorienter l’engin spatial et mettre en œuvre une pratique consistant à abandonner la descente, puis allumer la phase d’ascension pour se remettre sur une trajectoire permettant de rencontrer les modules de commandement et de service.
Quelque chose s'est mal passé. Leurs réglages de commutateur étaient faux. L'équipage a commis une erreur et le module lunaire a fait une giration folle, se retournant et se retournant. Ce fut un moment dangereux. Stafford a repris le contrôle, mais c'était un peu effrayant. Vous pouviez entendre - et je l'ai entendu regarder à la télévision - Eugene Cernan dire: "fils de pute". Certains groupes religieux se sont plaints de propos grossiers à la radio.
Stafford devait le ramener manuellement à la bonne attitude. Cela a eu lieu après l'allumage du moteur de montée. Ils étaient certainement hors de contrôle pendant quelques secondes jusqu'à ce que Stafford le ramène dans la bonne direction pour l'ascension.
Cela ressemble à un appel très serré, et ils auraient pu s'écraser sur la lune. Quel aurait été l'impact sur le programme Apollo si Apollo 10 s'était soldé par un échec aussi catastrophique?
Cela aurait été un énorme revers. La première chose à faire aurait été de comprendre ce qui se passait. Je suppose qu’ils auraient eu l’audio de l’équipe alors qu’ils tentaient de reprendre le contrôle.
Toute défaillance de l'une de ces missions 8, 9 ou 10, en particulier d'une fatale, aurait considérablement retardé l'atterrissage sur la lune. Apollo 11 n'aurait pas été la mission d'alunissage. Je pense que le scénario que vous seriez susceptible de voir, surtout si l’équipage était perdu, serait un long retard. Ensuite, Apollo 11 aurait repris la mission d’entraînement et Apollo 12 aurait été l’atterrissage. Que cela ait pu être fait en 1969 est totalement spéculatif.
Mais le problème, c’est que c’était finalement, à l’exception de cet incident unique, une mission totalement réussie. La leçon générale d'Apollo 10 était la suivante: tout est prêt à partir.
La phase de montée du module lunaire Apollo 10 arrivant à quai avec le module de commande, après être descendue à 47 000 pieds au-dessus de la surface et largué la phase de descente. (NASA) Ont-ils pensé à atterrir pendant Apollo 10? Cela a-t-il déjà été envisagé ou n'a-t-il jamais été envisagé?
Je suis sûr que les astronautes et d'autres en ont parlé. Je me souviens à l'époque, les médias en ont parlé. Apparemment, le LM était trop lourd et ils n’avaient pas entièrement alimenté la phase de montée. L’histoire du New York Times qui vient de paraître à propos d’Apollo 10 indique que Cernan pensait qu’ils n’avaient peut-être pas voulu leur donner suffisamment de propulseur pour qu’ils ne puissent même pas se poser sur la lune.
Mais compte tenu de leur dépendance au contrôle au sol, il est vraiment difficile de voir comment ils auraient pu dire: "Oh, nous allons le faire quand même" et atterrir sur la lune. Il aurait peut-être été possible d'atterrir sur Apollo 10, mais à l'époque, la NASA avait effectué très peu de missions. Si l'objectif de 1969, le défi de John F. Kennedy, ne motivait pas vraiment la NASA, elle aurait pu effectuer des missions d'entraînement supplémentaires. En ce qui concerne Houston et la direction de la NASA, ils ont effectué le nombre minimum de missions qu’ils pouvaient imaginer pour se rendre à un atterrissage lunaire.
On dit communément qu'Apollo 10 détient quelques records importants. La première est que, étant donné la position de la lune pendant la mission, l’équipage d’Apollo 10 est plus éloigné de la Terre que tout autre humain. Et l’autre est que lors de leur retour sur Terre, ils sont allés plus vite que n’importe quel autre humain dans un véhicule. Savez-vous si ce sont des archives officielles?
J'ai entendu cela et les deux font sens ensemble. Si la lune était à l'apogée, son point le plus éloigné de la Terre, au cours de cette mission, l'équipage se serait envolé plus loin que toute autre mission. Et si la lune était à l'apogée, le retour sur Terre aurait été un peu plus rapide, quelques centaines de kilomètres à l'heure.
L’équipage d’Apollo 10, de gauche à droite: le pilote du module lunaire Eugene A. Cernan, le commandant Thomas P. Stafford et le pilote du module de commandement John W. Young. (NASA) Deux des membres de l’équipe d’Apollo 10 ont fini par revenir sur la lune, John Young et Eugene Cernan, respectivement sur Apollo 16 et 17. Combien de personnes ont volé deux fois sur la lune?
C'est un groupe très sélect. En fait, trois personnes sont allées deux fois sur la lune. Jim Lovell était l’autre, sur Apollo 8 et 13, mais son atterrissage a bien sûr été annulé le 13; donc, rien que ces trois gars, et c’est déjà un club très sélect. Il n'y a que 24 astronautes qui sont allés sur la lune, 12 d'entre eux ont marché et seulement 3 sont retournés deux fois sur la lune. Et Young et Cernan sont les deux seuls à avoir orbité et atterri.
Ils étaient de très bons et compétents astronautes. c'est pourquoi ils ont été choisis comme commandants. Mais ils ont également eu de la chance.
Le programme Apollo dans son ensemble, bien sûr, implique tant de facteurs différents, autant de missions différentes remontant à travers les legs de Gémeaux et de Mercure. Comment Apollo 10 s'intègre-t-il dans cette grande image?
Apollo 10 a été la mission qui a prouvé que le système était prêt à atterrir sur la lune. Cela a rendu Apollo 11 possible. Elle démontrait que les modules de commandement et de service, le système de suivi, le contrôle de mission, étaient prêts à tenter un atterrissage. Cela a donc rendu possible l'atterrissage d'Apollo 11 sur la lune.
