La plus ancienne guerre du monde documentée sur l'eau a eu lieu il y a 4 500 ans, lorsque les armées de Lagash et d'Umma, cités-États situées près de la jonction du Tigre et de l'Euphrate, se sont battues avec des lances et des chars après que le roi d'Oumma ait drainé un canal d'irrigation menant du Tigre. «Enannatum, dirigeant de Lagash, est allé au combat», lit-on dans un compte gravé dans un ancien cylindre de pierre, et «a laissé 60 soldats [morts] sur la rive du canal».
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La perte d'eau documentée par l'expérience de récupération par gravité et de climat (GRACE), une paire de satellites opérés par la NASA et le centre aérospatial allemand, suggère que des conflits liés à l'eau pourraient être à nouveau sur les rives du fleuve. GRACE a mesuré l'utilisation des eaux souterraines entre 2003 et 2009 et a constaté que le bassin Tigre-Euphrate, comprenant la Turquie, la Syrie, l'Irak et l'ouest de l'Iran, perd de l'eau plus rapidement que tout autre endroit dans le monde, à l'exception du nord de l'Inde. Au cours de ces six années, 117 millions d'acres d'eau douce stockée ont disparu de la région en raison de la diminution des précipitations et des mauvaises politiques de gestion de l'eau. C'est égal à toute l'eau de la mer Morte. Le directeur de GRACE, Jay Famiglietti, hydrologue à l'Université de Californie à Irvine, qualifie les données de "alarmantes".
Alors que les scientifiques capturaient la baisse des niveaux d’eau, les experts politiques ont observé une montée des tensions. En Irak, l’absence d’un gouvernement fort depuis 2003, la sécheresse et la diminution des aquifères ont conduit à une série d’assassinats de responsables du département de l’irrigation et à des affrontements entre clans ruraux. Certains experts disent que ces querelles locales pourraient dégénérer en conflits armés à grande échelle.
En Syrie, une sécheresse dévastatrice qui a débuté en 2006 a contraint de nombreux agriculteurs à abandonner leurs champs et à migrer vers les centres urbains. Il semblerait que la migration ait alimenté la guerre civile qui a coûté la vie à 80 000 personnes. «Vous avez eu beaucoup d'hommes en colère et au chômage qui ont contribué à déclencher une révolution», explique Aaron Wolf, expert en gestion de l'eau à la Oregon State University, qui se rend fréquemment au Moyen-Orient.
Les tensions entre les nations sont également élevées. Depuis 1975, la construction d'un barrage et d'une centrale hydroélectrique en Turquie a permis de réduire de 80% le débit d'eau vers l'Irak et de 40% vers la Syrie. La Syrie et l'Irak ont accusé la Turquie de stocker de l'eau.
Les hydrologues disent que les pays doivent trouver des solutions de rechange pour assécher les aquifères - peut-être recycler les eaux usées ou introduire le dessalement - et développer des moyens équitables de partager leurs rivières. «L'eau ne connaît pas les frontières politiques. Les gens doivent se réunir et travailler », déclare Famiglietti. Un exemple se trouve à proximité, dans une zone non connue pour la coopération transfrontalière. Les responsables israéliens et jordaniens se sont rencontrés l'année dernière pour la première fois en deux décennies pour discuter de la réhabilitation du Jourdain, presque à sec, et Israël a accepté de libérer de l'eau douce le long du fleuve.
"Cela pourrait être un modèle" pour la région du Tigre et de l'Euphrate, a déclaré Gidon Bromberg, co-directeur des Amis de la Terre au Moyen-Orient, qui a aidé à rassembler les pays. Wolf, lui aussi, reste optimiste, notant que le stress peut encourager les compromis.
L'histoire pourrait suggérer une solution: le premier traité international sur l'eau, une tablette cunéiforme actuellement suspendue au Louvre, met fin à la guerre entre Lagash et Umma.
