En 1957, l'archéologue britannique Charles Thomas développa un pressentiment indéniable. Il avait fouillé une cabane en bois sur l’île écossaise d’Iona et avait fini par croire qu’il avait été utilisé par Saint Columba, le missionnaire du VIe siècle qui avait établi un monastère sur l’île. Mais les techniques scientifiques de datation étaient rudimentaires à l'époque de Thomas, le laissant avec peu de recours pour étayer sa théorie. Ainsi, comme le rapporte le Telegraph, il a emballé les échantillons de l'excavation et les a stockés dans son garage, où ils sont restés assis pendant des décennies.
Soixante ans plus tard, les chercheurs estiment maintenant disposer de preuves pour valider les affirmations de Thomas. Une équipe d’experts de l’Université de Glasgow, avec le soutien de Historic Environment Scotland, a procédé à la datation au radiocarbone des échantillons issus des fouilles de 1957. Ils ont découvert que des morceaux de charbon de bois de noisetier provenant du site remontaient à environ 1 500 ans - une époque où Columba répandait avec ferveur l'évangile du christianisme à Iona et au-delà.
Columba, une figure révérée à qui on attribue le christianisme chez les Écossais, est arrivée sur l'île vers 563 après J.-C. Les fragments de charbon de bois de la cabane ont été datés au radiocarbone entre 540 et 650 après J.-C. Il est possible, en d'autres termes, que la structure a été construit et utilisé pendant la vie de St. Columba. Selon un communiqué de presse de l'Université de Glasgow, les chercheurs pensent que la hutte pourrait en fait "être la" cellule "du moine où il aurait prié et étudié en isolation."
La cellule est attestée dans une biographie de Columba, écrite 100 ans après sa mort par son bio Adomnan. Le texte décrit le saint qui écrit dans une petite hutte située au sommet d'une colline rocheuse, qu'Adomnan appelle «Tòrr an Aba» ou «le monticule de l'abbé».
Lorsque Thomas a effectué ses fouilles, il a retrouvé avec son équipe les restes carbonisés d'une petite hutte ensevelie sous des couches de galets de plage, ce qui les a amenés à croire que la structure avait été brûlée et remplie intentionnellement. Une croix avait ensuite été jetée dans les décombres.
Selon Ken Macdonald de la BBC, il était «impossible» pour Thomas d'établir un lien fiable entre la cabane qu'il a trouvée et celle décrite dans la biographie de Columba. Dans les années 50, la datation au radiocarbone était coûteuse et produisait des résultats avec une marge d'erreur importante. Le processus a également détruit une grande partie des échantillons soumis aux tests. Thomas choisit donc de stocker les reliques de ses fouilles.
En 2012, Historic Environment Scotland a acquis les archives de Thomas et transmis les échantillons d'Iona à l'Université de Glasgow. L'archéologue Adrián Maldonado, qui a dirigé l'initiative visant à dater les fragments de charbon de bois, décrit les découvertes de son équipe comme "massives" dans le communiqué de presse de l'université.
« St. Columba est une figure clé de la chrétienté occidentale», explique Maldonado. «Il était le saint patron national de l’Écosse au Moyen Âge… C’est aussi proche que tout archéologue est venu fouiller une structure construite à l’époque de saint Columba.»
Né en Irlande vers 521, Columba a été ordonné prêtre vers l'âge de 30 ans, selon l' Encyclopedia Britannica. Il fonda plusieurs églises et monastères dans son pays natal et, vers 563, partit pour l'Écosse avec 12 de ses disciples.
Columba a établi une abbaye sur Iona et propagé avec succès l'évangile aux Pictes dans toute l'Écosse. Pour donner une idée de son importance, lui et ses associés étaient considérés comme des missionnaires plus prolifiques «qu'aucun autre groupe contemporain de pionniers religieux en Grande-Bretagne», écrit l' Encyclopedia Britannica.
Grâce au récent projet de datation au radiocarbone, les chercheurs ont un emplacement viable pour la réflexion privée de Columba sur Iona. Maldonado et l'archéologue Ewan Campbell présentent leurs découvertes à la 8ème conférence internationale sur l'art insulaire, qui se tient à l'Université de Glasgow cette semaine. Les chercheurs ont également rouvert certaines des tranchées creusées par Thomas et son équipe, dans l’espoir de prolonger une découverte sur 60 ans.
