Selon les manuels, tous les êtres humains vivant aujourd’hui sont issus d’une population qui vivait en Afrique de l’Est il ya environ 200 000 ans. Ceci est basé sur des preuves fiables, y compris des analyses génétiques de personnes du monde entier et des découvertes de fossiles d'Ethiopie de restes squelettiques de type humain datant d'il y a 195 000 à 165 000 ans.
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Maintenant, une grande équipe scientifique dont je faisais partie a découvert de nouveaux os fossiles et de nouveaux outils en pierre qui défient cette vision. Les nouvelles études, publiées dans Nature, repoussent les origines de notre espèce de 100 000 ans et suggèrent que les premiers humains ont probablement traversé la plus grande partie du continent africain à cette époque.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) Partout dans le monde et au cours de l'histoire, les humains ont cherché à comprendre leurs origines, à la fois biologiques et culturelles. Les fouilles archéologiques et les objets qu’elles récupèrent mettent en lumière des comportements complexes, tels que la fabrication d’outils, l’enterrement symbolique des morts ou la création artistique. Lorsqu'il s'agit de comprendre nos origines biologiques, il existe deux sources principales de preuves: les os et les dents fossiles. Plus récemment, du matériel génétique ancien tel que l'ADN offre également des informations importantes.
Les découvertes proviennent du site marocain de Jebel Irhoud, réputé depuis les années 1960 pour ses fossiles humains et ses outils de pierre sophistiqués. Cependant, l'interprétation des fossiles d'Irhoud a longtemps été compliquée par les incertitudes persistantes entourant leur âge géologique. En 2004, les anthropologues évolutionnistes Jean-Jacques Hublin et Abdelouahed Ben-Ncer ont commencé un nouveau projet de fouilles. Ils ont récupéré des outils de pierre et de nouveaux fossiles d' Homo sapiens auprès d'au moins cinq personnes, principalement des morceaux de crâne, de mâchoire, de dents et de quelques os de membre.
Pour fournir une date précise pour ces découvertes, les géochronologues de l'équipe ont utilisé une méthode de datation par thermoluminescence sur les outils de pierre trouvés sur le site. Lorsque des outils anciens sont enterrés, les radiations commencent à s'accumuler des sédiments environnants. Quand ils sont chauffés, ce rayonnement est éliminé. Nous pouvons donc mesurer le rayonnement accumulé pour déterminer depuis combien de temps les outils ont été enterrés. Cette analyse a montré que les outils avaient environ 315 000 ans, soit environ 34 000 ans.
Les chercheurs ont également appliqué la datation par résonance de spin électronique, une technique similaire, mais dans ce cas, les mesures sont effectuées sur les dents. En utilisant les données sur la dose de rayonnement, on a estimé l'âge de 286 000 ans d'une dent de l'une des mâchoires humaines, avec une marge d'erreur de 32 000 ans. Prises ensemble, ces méthodes indiquent que l' Homo Sapiens - des humains modernes - vivait dans l'extrême nord-ouest du continent africain beaucoup plus tôt que ce que l'on savait auparavant.
Quelques outils en pierre datant de l’âge de la pierre de Jebel Irhoud (Maroc) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Mais comment être sûr que ces fossiles appartenaient à un membre de notre espèce plutôt qu’à un ancêtre plus âgé? Pour répondre à cette question, les anatomistes de l'équipe ont eu recours à la tomodensitométrie à haute résolution (tomodensitométrie) pour produire des copies numériques détaillées des fossiles précieux et fragiles.
Ils ont ensuite utilisé des techniques virtuelles pour reconstruire le visage, les lésions cérébrales et la mâchoire inférieure de ce groupe - et appliqué des techniques de mesure sophistiquées pour déterminer que ces fossiles possédaient une morphologie faciale semblable à celle de l'homme. De cette façon, ils pourraient être distingués de toutes les autres espèces humaines fossiles connues pour être en Afrique à l'époque.
Les scans haute résolution ont également été utilisés pour analyser les structures cachées dans les couronnes dentaires, ainsi que la taille et la forme des racines des dents cachées dans les mâchoires. Ces analyses, qui ont été au centre de ma contribution, ont révélé un certain nombre de caractéristiques dentaires similaires à celles des autres humains fossiles primitifs.
Et bien que plus primitifs que les dents de l'homme moderne d'aujourd'hui, ils sont en effet clairement différents, par exemple, de l' Homo heidelbergensis et de l' Homo neanderthalensis . La découverte et les analyses scientifiques confirment l’importance de Jebel Irhoud en tant que site le plus ancien documentant un stade précoce de l’origine de notre espèce.
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En tant que paléoanthropologue qui se consacre à l'étude des os et des dents fossiles, on me demande souvent pourquoi nous n'abordons pas simplement ces questions d'origines humaines à l'aide d'analyses génétiques. Il y a deux raisons principales pour cela. Bien que des progrès incroyablement intéressants aient été réalisés dans la récupération et l'analyse du matériel génétique de fossiles datant de plusieurs centaines de milliers d'années, il semble que cela ne sera probablement possible que dans des conditions particulières (et malheureusement rares) d'enfouissement et de fossilisation, comme une température basse et stable.
Cela signifie qu'il existe des fossiles sur lesquels nous ne pourrons jamais obtenir de données génétiques et que nous devons nous appuyer sur des analyses de leur morphologie, comme nous le faisons pour d'autres questions très intéressantes liées aux premières périodes de l'histoire de l'évolution humaine.
Les fossiles tels qu'ils ont été trouvés (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) De plus, comprendre la base génétique de notre anatomie ne nous dit qu'une petite partie de ce que signifie être humain. Comprendre, par exemple, comment le comportement au cours de nos vies peut modifier la structure externe et interne des os de la main peut aider à révéler comment nous avons utilisé nos mains pour fabriquer des outils. De même, la mesure de la composition chimique et de la structure cellulaire de nos dents peut nous dire ce que nous mangions et notre taux de développement pendant l’enfance. Ce sont ces types de facteurs qui nous aident vraiment à comprendre en quoi vous et moi sommes à la fois semblables et différents des premiers membres de notre espèce.
Et bien sûr, nous ne devons pas oublier que c’est le registre archéologique qui identifie le moment où nous avons commencé à créer de l’art, à orner notre corps de bijoux, à fabriquer des outils sophistiqués et à accéder à un large éventail de ressources végétales et animales. Il a été suggéré que des espèces humaines, même plus âgées que l' Homo sapiens, aient manifesté certains de ces comportements étonnants.
Plus de recherches de ce type révéleront à quel point nous sommes uniques dans l'histoire évolutive de notre lignée. Encourageons donc une nouvelle génération de jeunes scientifiques à partir à la recherche de nouveaux fossiles et découvertes archéologiques qui nous aideront enfin à résoudre le problème de l’évolution humaine une fois pour toutes.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Matthew Skinner, maître de conférences en anthropologie évolutive, Université de Kent
