La statue de bronze dans le bâtiment du Capitole représente une femme assise sur le côté dans une chaise, vêtue d’une blouse de laboratoire empesée sur une jupe et de chaussures à talons hauts. Ses cheveux sont peignés loin de son visage, sa tête inclinée sur le côté, comme si quelqu'un venait de l'appeler. Un bras est drapé sur le dos de la chaise et l'autre repose sur un livre. Mais ne vous y trompez pas: sa posture n'a rien de rêveur. Vous pouvez avoir une minute - si c'est important - mais c'est à peu près tout. Dr. Sabin est au travail.
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Au cours de sa carrière en trois étapes, Florence Rena Sabin a travaillé sans relâche pour faire avancer la recherche sur la tuberculose et défendre les intérêts des femmes à une époque où les possibilités de carrière en médecine étaient limitées. Elle était médecin, chercheuse et responsable de la santé publique. Ses recherches sur la tuberculose ont contribué à relâcher l'emprise de la maladie sur le pays et, dans le cadre de sa "retraite", elle a contribué à améliorer la politique de la santé en luttant pour de meilleurs soins de santé pour les Coloradans.
"Sabin a toujours été extrêmement impliquée dans le monde élargi tout en étant d'abord un scientifique", explique Patricia Rosof, professeure adjointe à la School of Liberal Studies de l'Université de New York, qui a écrit un article sur le "féminisme silencieux" de Sabin. "Elle avait une curiosité insatiable. Tant de ses actions découlaient de son implication dans le monde scientifique, dans le contexte de sa prise de conscience du contexte social et politique plus vaste."
Née à Central City, Colorado, en 1871, Sabin a fréquenté le Smith College, une université entièrement féminine, à Northampton, dans le Massachusetts. En 1896, elle est devenue l'une des 14 femmes d'une classe de 45 à fréquenter la faculté de médecine Johns Hopkins, qui venait d'être construite grâce à un groupe de femmes qui ont réussi à réunir suffisamment de fonds. (Leur stipulation: les femmes devaient être autorisées à aller à l'école. L'école de médecine de Harvard, en revanche, n'a admis aucune femme avant 1945.) À Hopkins, Sabin a étudié l'anatomie sous la direction de Franklin Paine Mall, sous la direction du département d'anatomie.
Mall a vu le potentiel de son nouvel élève et, avec ses encouragements, Sabin a créé un célèbre modèle cérébral du tronc cérébral d'un nouveau-né. Ce travail est devenu un manuel intitulé Un atlas de la médulla et du midbrain . «Il était très inhabituel pour un stagiaire de produire quelque chose d'aussi avancé», explique Susan Speaker, historienne à la National Library of Medicine, qui a écrit sur Sabin pour une série en ligne des NIH. "La présentation anatomique méticuleuse de la structure cérébrale néonatale par Sabin était bien supérieure à celle habituelle pour une personne de son âge", a déclaré la Présidente.
Les autres travaux de Sabin à Hopkins traitaient d'une mauvaise compréhension commune de l'époque: la croyance largement répandue selon laquelle les lymphatiques (vaisseaux porteurs de la lymphe) provenaient des espaces tissulaires et se développaient vers les veines. Sabin a prouvé le contraire: ils commencent comme des bourgeons dans les veines et vont vers l'extérieur. Elle a injecté un liquide coloré dans les vaisseaux lymphatiques d'embryons de porc pour démontrer son hypothèse, et a mis au point un système de coloration des cellules qui a aidé les scientifiques à distinguer certaines cellules vivantes les unes des autres.
À peine diplômé en médecine, Sabin a été nommé stagiaire en médecine. (L’écrivain moderniste Gertrude Stein, elle aussi, a étudié l’anatomie, mais n’a jamais obtenu son diplôme; son modèle cérébral comportait une erreur essentielle. En outre, comme Sabin l’a écrit à un ami, Stein a laissé un baume collant - un fixateur pour diapositives - partout dans le monde. les chaises, les tables et les poignées de porte du laboratoire)
Sabin a gravi les échelons et, en 1917, elle est devenue la première femme à devenir professeure titulaire à la faculté de médecine de Hopkins. À l’automne 1925, Sabin quitte Hopkins pour New York et devient chercheur scientifique au Rockefeller Institute (maintenant l’université Rockefeller.) Sans famille ni enseignement, elle est en mesure de consacrer tout son temps à la recherche. En tant que membre du comité de recherche de la National Tuberculosis Association, Sabin a mené une enquête multi-institutionnelle sur les origines de la tuberculose qui, à la fin du 19ème siècle, infectait 80 à 90% des citadins.
"Le début des années 1900 a été un" âge d'or "de la microbiologie", explique le Président. "Les chercheurs avaient commencé à comprendre comment le système immunitaire du corps réagissait aux envahisseurs tels que les bactéries et les virus… Ils avaient développé avec succès des vaccins pour des maladies telles que la rage et la typhoïde, ainsi que des traitements à l'anticorps pour des maladies telles que le tétanos et la diphtérie."
Mais il n'y avait encore rien pour la tuberculose pulmonaire, qui a tué 80% des personnes qui ont développé la maladie. Le conférencier explique que, dans les années 1920, les chercheurs s'efforçaient encore de mieux comprendre quelles caractéristiques spécifiques faisaient qu'une bactérie était à l'origine d'une maladie et de quelle manière elles pourraient être vulnérables. En regardant comment le système immunitaire a attaqué chaque type de bactérie a aidé à le faire.
"La bactérie de la tuberculose s'est avérée être un microbe très résistant", a déclaré le Président. Son processus d'infection est complexe et les premiers efforts visant à produire un vaccin ou à guérir ont échoué.
Sabin et ses collègues ont décrit les différentes lésions provoquées par la tuberculose et ont démontré que ces lésions pouvaient être reproduites chez les animaux à l'aide de divers composants chimiques isolés des organismes. Selon le conférencier, les travaux de Sabin ont permis "d'améliorer la connaissance de la façon dont la tuberculose interagit avec des éléments du système immunitaire et de la raison pour laquelle le système immunitaire ne peut pas toujours la vaincre ... Bien que cela n'ait pas permis de guérir, les travaux de Sabin ont considérablement amélioré la connaissance de la tuberculose et le système immunitaire."
En 1924, Sabin a été élue première présidente de l’Association américaine des anatomistes, puis est devenue la première femme membre à vie de la National Academy of Science. Sa statue, conçue par Joy Buba, est dans le Capitole depuis 1959. (Architecte du Capitole) Même si elle cherchait à repousser les limites de son domaine, Sabin se battait également pour d'autres femmes médecins. En 1923, écrit Rosof, la faculté de médecine de Yale lui avait écrit qu’ils ne pouvaient pas laisser de place à une femme médecin qu’elle avait recommandé, car ils en prenaient déjà un. Sabin pensait, comme elle l'a écrit dans une lettre, qu'il était "préférable pour toutes les femmes de supprimer les restrictions artificielles et de permettre aux femmes de retrouver le niveau de leurs propres capacités".
Son soutien envers les femmes était également évident dans sa vie personnelle: à Hopkins, les gens ont remarqué que Sabin n'aimait pas toujours que les hommes lui ouvrent des portes ouvertes. Sa voiture était une Franklin qu'elle a appelé Susan B. Anthony.
Mais elle a également eu du mal à concilier activisme et vie professionnelle. Vers 1923, elle a refusé le poste de titulaire d'une chaire en Chine. "Je pensais que je devais vraiment y aller et du point de vue de ma position, j'aurais probablement dû y aller car c'est la première fois qu'une femme occupait une chaire dans un établissement pour hommes", a-t-elle écrit à une amie pour décrire son conflit interne . "Je dois vous demander de ne pas le laisser sortir maintenant que j'ai refusé. J'ai décidé que je m'intéressais davantage à mes recherches qu'à des postes."
Sabin a ensuite rejoint un groupe qui travaillait à la construction d'un hôpital pour femmes à New York, ce qui donnerait des emplois à des femmes dans le secteur de la médecine, mais fournirait également de bons soins de santé à ceux qui ne pouvaient pas toujours payer. En 1927, il y avait une conversation sur une campagne de capital, et même parler d'une école de médecine. Mais comme l'écrit Rosof, la Dépression mit fin aux projets et, en 1943, le conseil d'administration avait démantelé sa société et donné ses fonds.
"Un grand nombre de ses actions sont issues de son engagement dans le domaine scientifique, dans le contexte de sa prise de conscience du contexte social et politique plus vaste", a déclaré Rosof.
Sabin a pris sa retraite de Rockefeller en 1938, mais n'est pas resté longtemps ainsi. Après être rentrée chez elle à Denver et avoir emménagé avec sa sœur Mary, elle a rapidement été recrutée pour soigner la tuberculose, un problème majeur pour la ville. Cela signifiait de longues nuits froides dans les tempêtes de neige, dans des voitures munies de chaînes pour pneus, pour informer les gens de la maladie. "Elle irait à l'hôpital du comté ou à l'hôpital local et, s'il y avait un département de la santé du comté, elle leur parlerait", déclare Tom "Dr. Colorado" Noel, professeur d'histoire à l'Université du Colorado à Denver. "Elle irait aussi inspecter les laiteries, inspecter les stations d’épuration, puis faire pression sur les pouvoirs en place et les inquiéter."
"Nous avons eu les faits et parlé aux gens à leur sujet", a résumé Sabin dans son travail. Sa campagne et sa notoriété lui ont permis d’adopter des lois, appelées les «lois sur la santé de Sabin» - qui permettaient notamment aux comtés de combiner leurs forces pour recevoir des fonds et à l’autre d’augmenter les indemnités journalières des patients atteints de tuberculose indigente à l’hôpital.
Sabin apprenait constamment. Une fois, une collègue de travail s’est rendue chez elle à Denver. Sur un côté de sa chaise se trouvait un bol rempli de fleurs; de l'autre, une pile de livres, dont l'un de Freud, l'un d'Einstein, et Shakespeare Identified de J. Thomas Looney, affirmant que le comte d'Oxford avait réellement écrit les pièces de théâtre de Shakespeare. Lors de son dîner d'adieu après son départ de Rockefeller, Sabin a déclaré que "la chose la plus intéressante à propos de tout cela est que, ces dernières semaines, je viens de découvrir que tout ce que je faisais ces dernières années est tout à fait faux". m'a dit.
Elle taquine, mais fait valoir son point de vue: vous apprenez de vos erreurs. Les expériences qui ne fonctionnent pas sont également importantes. Continue.
Les sociétés, les universités et le Colorado ont rendu hommage à Sabin. Elle fut la première femme élue à l'Académie nationale des sciences en 1925 - d'où probablement son titre de "première dame de la science américaine" - et la première femme présidente de l'Association américaine des anatomistes. Les écoles lui ont décerné 15 doctorats honorifiques et elle a été récompensée par des organisations allant de la National Tuberculosis Association au Good Housekeeping Magazine. La faculté de médecine de l'Université du Colorado a dédié un bâtiment en son honneur, à l'instar de Smith. Cette statue de bronze se trouve dans la salle des statues nationales du Capitole depuis 1959.
Le 3 octobre 1953, Sabin s'assit pour regarder son équipe favorite, les Brooklyn Dodgers, affronter les Yankees dans les World Series. Elle est morte avant la fin du match. (Les Dodgers ont gagné 7 à 3.) Elle avait 81 ans.
Sabin a regardé à l'intérieur, dans le monde invisible à l'intérieur de son microscope, et dans ses propres déductions, expériences et hypothèses. Mais elle avait hâte aussi. En 1940, Carrie Chapman Catt, militante des droits des femmes, lui a écrit pour demander une liste de femmes médecins remarquables. "Ce qui me réjouit le plus à propos des perspectives des femmes en médecine, c'est qu'il y a maintenant un groupe de femmes plus jeunes qui font de la recherche médicale de qualité", a répondu Sabin. "Je suis très heureux et fier de leur travail."
