Le prochain robot spatial de la NASA ne ressemble pas beaucoup aux robots à roues, à quatre pattes ou humanoïdes imaginés par des générations de science-fiction. Plus que toute autre chose, cela ressemble à une structure abstraite et géométrique. Mais cet amalgame de lignes pourrait explorer de nouvelles planètes, s’étendre, se contracter et basculer sur de nouveaux terrains. C'est ce qu'on appelle le Super Ball Bot, qui tire son origine d'un jouet pour bébé humble.
Wired rapporte que deux ingénieurs du programme Innovative Advanced Concepts de la NASA se sont ballottés autour d'un jouet pour bébé fait de fils et de tiges quand ils ont remarqué qu'il absorbait bien l'impact quand il est tombé au sol. Bien qu'ils aient d'abord comparé cela en plaisantant à un robot d'atterrissage, Vyat SunSpiral et Adrian Agogino ont vite compris qu'il existait un principe intrigant en jeu: un concept appelé «tenségrité».
Le terme a été inventé par Buckminster Fuller, qui a étudié la relation entre tension et intégrité structurelle. (Le plus célèbre peut-être avec ses dômes géodésiques.) Le concept peut également être trouvé dans la nature, des structures cellulaires aux toiles d'araignées. La NASA qualifie les structures de tenségrité de «contre-intuitives»: constituées de composants apparemment fragiles, elles sont capables de répartir les tensions et les compressions sur l'ensemble de la structure.
Inspirés par la tenségrité, SunSpiral et Agogino ont mis au point un robot facile à manipuler et capable de se faufiler dans des endroits restreints. Contrairement aux autres robots d'exploration de l'espace, le Super Ball Bot est léger. SunSpiral raconte à Wired ce qu’il manque en rigidité, il compense en termes de flexibilité.
«Nous sommes habitués à construire des systèmes rigides et connectés linéairement», explique SunSpiral. «Et nous n’avons pas autant d’outils informatiques pour développer des systèmes de tenségrité. [Super Ball Bot] enfreint de nombreuses règles de l'ingénierie conventionnelle. "
Les ingénieurs présenteront leur concept à la conférence internationale de l'IEEE sur la robotique et l'automatisation qui se tiendra ce printemps. Mais cette percée ne sera pas la première fois que la science sera un peu plus stimulante: des legos aux ballons en passant par les cerfs-volants, les découvreurs scientifiques ont longtemps trouvé l'inspiration dans les jouets.
