En 218 av. J.-C., le général carthaginois Hannibal mena une armée de 30 000 soldats, 15 000 chevaux et mules et 37 éléphants de guerre à travers les Alpes jusqu'en Italie, une initiative audacieuse qui conduisit à l'une des plus grandes victoires de la Deuxième guerre punique avec Rome. Il plaça Hannibal au panthéon d'anciens généraux légendaires comme Alexandre le Grand et Jules César.
Les tacticiens militaires étudient encore le passage, mais les détails sont un peu flous. Les historiens spéculent depuis des siècles sur la route empruntée par l’armée carthaginoise à travers les montagnes, mais il n’ya aucune preuve solide à ce sujet. À présent, les preuves microbiennes provenant du fumier de cheval peuvent indiquer la voie sans issue de Hannibal.
Une étude publiée dans la revue Archaeometry montre qu’un «dépôt massif d’animaux» a eu lieu dans le Col de Traversette, un col de 9 800 pieds situé à la frontière moderne entre la France et l’Italie aux alentours de 200 ans av. J.-C. Des microbiologistes de l’Université Queen's à Belfast ont échantillonné le sol zone près du sommet du col, le type de lieu qu'une armée peut arrêter pour abreuver ses chevaux. Selon un communiqué de presse, ils ont découvert une couche de tourbe perturbée à environ 40 cm de profondeur qui n’a pas été provoquée par des phénomènes naturels, comme un troupeau de moutons ou de givre.
Ils ont également découvert que la couche de sol était constituée de bactéries entières généralement associées au fumier de cheval. «Plus de 70% des microbes présents dans les excréments de cheval proviennent d'un groupe appelé Clostridia et nous les avons trouvés très nombreux dans le lit d'excréments», écrit Chris Allen, co-auteur de l'étude, dans un article pour The Conversation . "Des niveaux beaucoup plus faibles de gènes de Clostridia ont été trouvés ailleurs sur le site." La bactérie peut survivre pendant des milliers d'années dans le sol, ce qui a permis aux chercheurs d'identifier les créatures par séquençage partiel de leurs gènes.
Ce n'était pas juste une découverte aléatoire, rapporte Philip Ball au Guardian . Le chef de l'étude, Bill Mahaney, géomorphologue à l'Université York de Toronto, étudie le parcours d'Hannibal depuis près de deux décennies. S'appuyant sur d'anciennes sources telles que Polybe et Tite-Live, qui relatent le périple déchirant de l'armée le long de sentiers étroits et de pentes abruptes, il fut en mesure de développer certaines caractéristiques du terrain à rechercher. En particulier, il existe un passage dans Polybe qui décrit un double éboulement qui a obstrué la passe.
En 2004, Mahaney a commencé à regarder des photos satellites des différentes routes proposées par les historiens, y compris un sentier plus septentrional près de Grenoble. Mais après avoir analysé les photos et plusieurs voyages sur les différents sites, Mahaney a conclu que le col de Traversette était la route la plus proche des textes anciens. En 2011, Mahaney et son équipe ont commencé à explorer la zone de tourbière et ont finalement déterré la couche de fumier de cheval.
Maintenant, l'équipe cherchera encore plus de preuves sur le site, en espérant que des pièces de monnaie, des boucles de ceinture ou même une épée ou deux sortiront de la tourbe pour confirmer leurs preuves microbiennes. L’équipe a déjà découvert ce qui pourrait s’avérer être un œuf de ténia de cheval tiré du fumier, a confié Chris Allen à Ball.
«Il y a même la possibilité de trouver un œuf de ténia d'éléphant», dit-il. "Ce serait vraiment le pot d'or à la fin de l'arc-en-ciel."
