Un groupe d’animaux séparés de leurs proches par des kilomètres de routes, de champs cultivés et d’autres développements humains pourrait tout aussi bien vivre sur une île isolée au milieu de l’océan. Coupée de leurs voisins, cette population d'animaux ne se mêlera plus aux autres. Si le groupe isolé est petit, cela peut conduire à ce que l'on appelle un goulot d'étranglement génétique ou à une réduction de la variabilité génétique. En période difficile ou dans des circonstances changeantes (changements climatiques, catastrophes naturelles, pression accrue de la chasse), le manque de diversité génétique peut réduire la capacité de la population à s'adapter aux pressions externes. Par conséquent, les chercheurs travaillant avec des espèces menacées d'extinction ne se préoccupent pas seulement d'augmenter le nombre d'animaux, mais également de s'assurer que leurs populations conservent une bonne dose de diversité génétique.
Les chercheurs craignent que les tigres soient en train de subir des goulots d’étranglement génétiques dangereux. Aujourd'hui, ces félins charismatiques n'occupent que 7% de leur aire de répartition historique et l'espèce est divisée en 76 groupes séparés dans toute leur aire de répartition historique. La plupart des parcelles forestières de ces groupes sont reliées par de minces corridors d'arbres, mais la question de savoir si les tigres l'utilisent réellement pour se déplacer de parcelle en parcelle et interagissent est une question à laquelle il convient de répondre.
«Pour les tigres en particulier, il n'existe aucune information publiée sur le flux de gènes au niveau du paysage, ce qui signifie que nous n'en savons pas assez sur la manière dont la connectivité de l'habitat peut influer sur la diversité génétique et la persistance de la population dans un contexte de métapopulation», écrit une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Smithsonian Conservation. Biology Institute, dans le journal Proceedings of the Royal Society B.
L'équipe a décidé de s'attaquer à une population fragmentée de tigres dans le centre de l'Inde pour tenter de comprendre comment les tigres se mêlent ou ne se mêlent pas en utilisant des corridors forestiers. Bien que les tigres aient autrefois parcouru une vaste étendue de jungle couvrant cette poche du monde, ils existent maintenant en quatre groupes isolés et distincts, qui représentent 17% de la population totale de tigres de l'Inde.
L'équipe s'est concentrée sur cinq réserves de tigres (dont deux sont directement connectées) dans le centre de l'Inde. Ils ont étudié environ 9 000 milles de forêts et de sentiers, y compris dans les réserves et dans les corridors forestiers reliant les réserves. Ils ont rassemblé tout ce qu'ils ont trouvé sur les tigres, y compris leurs excréments, leurs cheveux et leurs griffes.
Sur environ 1 500 échantillons recueillis, les chercheurs ont isolé des marqueurs microsatellites - des schémas courts et répétitifs dans l'ADN pouvant être retracés jusqu'à un animal ou une population d'animaux. En utilisant ces indices génétiques, le équipe d'identifier 273 tigres individuels. Quantifier le degré de variation génétique entre les échantillons trouvés dans les réserves a permis aux scientifiques estimer le courant taux de flux de gènes entre les différentes populations. Ensuite, en utilisant un modèle mathématique qui tente de retracer une population jusqu'à un ancêtre commun le plus récent, ils On pourrait en déduire le rythme auquel les tigres ont traversé l’Inde au cours des 10 000 dernières années.
Cartes de la zone d'étude, environ 1700 (en haut à gauche) et 2000 (en bas à gauche). Les cartes montrent les changements spectaculaires du paysage qui ont eu lieu au cours de cette période de 300 ans, réduisant l'habitat du tigre à quelques parcelles et couloirs isolés. Les réserves de tigres sont indiquées en haut à droite - sur cette carte, le rouge identifie l'emplacement des tigres individuels identifiés dans les réserves. (Photo de Sharma et al., Actes de la Royal Society B) Ils ont constaté que les tigres continuent à s'accoupler et à échanger des gènes avec ceux de réserves différentes, même si certaines des régions protégées sont séparées par 70 à 230 miles. Plus le corridor forestier est bien entretenu, plus le taux de flux de gènes entre les populations est élevé.
Sans surprise cependant, le niveau de flux de gènes était significativement plus élevé dans le passé. Parmi les populations ayant les corridors forestiers les plus dégradés, le taux de flux de gènes a diminué jusqu'à 70% par rapport aux niveaux historiques. Les auteurs ont calculé que cette fragmentation de la population avait commencé il y a 1 000 ans, mais elle s'est véritablement accélérée aux 18e et 19e siècles, lorsque le développement, l'agriculture et l'exploitation forestière dans la région se sont intensifiés sous la domination britannique. Cette période marque également une période de pression de chasse accrue sur les tigres.
La bonne nouvelle est donc que certains tigres parviennent toujours à se retrouver, même dans un paysage fragmenté et fragmenté. Mais la mauvaise nouvelle est que ces réunions sont beaucoup moins fréquentes que par le passé, en particulier dans les endroits dépourvus de corridors forestiers bien définis. Néanmoins, les auteurs sont généralement optimistes quant à leurs résultats et écrivent: "La diversité génétique des tigres en Inde est restée élevée même après un récent déclin (environ 150 ans) de la taille effective de la population".
Le maintien du flux de gènes nécessite le maintien de réserves forestières et de corridors, ce qui n’est pas garanti pour l’avenir. Les auteurs écrivent que la fragmentation et la séparation des populations de tigres sont toujours en cours. Les résultats de l'équipe «ne devraient pas diminuer l'importance de maintenir et de préserver les corridors pour la persistance future de cette métapopulation». En d'autres termes, même s'il est intéressant de constater que certains tigres parviennent encore à se croiser entre les populations, les gestionnaires de la faune ne devraient pas accepter cela. comme un signe pour botter les pieds. L'équipe conclut:
Nous avons présenté des preuves convaincantes suggérant que ces corridors sont efficaces et fonctionnels pour maintenir le flux de gènes. Ces corridors jouent un rôle important dans le maintien de la variation génétique et de la persistance des tigres dans ce paysage. Reconnecter les corridors brisés et préserver les corridors existants de manière politiquement sensible et réalisable sur le plan logistique constitue un défi de taille pour les biologistes de la conservation et les décideurs.
