La quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre a officiellement dépassé les niveaux observés dans l'ensemble de l'histoire de l'humanité, atteignant le point le plus élevé jamais enregistré en 800 000 années de données, à plus de 100 parties par million, ou ppm.
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Des chercheurs de l'observatoire du Mauna Loa à Hawaii ont mesuré le chiffre record de 415 ppm, ce qui signifie que le dioxyde de carbone représentait 415 molécules de gaz sur un million dans l'atmosphère samedi dernier. Bien qu'il soit difficile de situer ce chiffre dans son contexte, le climatologue Peter Gleick offre un cadre de référence approprié, écrivant sur Twitter selon lequel «la dernière fois que des humains ont connu des niveaux aussi élevés… n'a jamais été. Les humains n'existaient pas. »(Notre espèce, Homo sapiens, a évolué il y a environ 300 000 ans.)
L’humanité n’a peut-être pas été sur les lieux à ce stade, mais les sédiments océaniques et les plantes momifiées datant de cette période donnent une idée de la diversité du monde. Comme l'écrit Jonathan Amos pour BBC News, la dernière fois que l'atmosphère terrestre avait contenu la quantité de dioxyde de carbone présente aujourd'hui - il y a 2, 6 à 5, 3 millions d'années, l'époque de la Pliocène -, le niveau de la mer était de 10 à 20 ans. mètres plus haut, et les températures globales étaient en moyenne de 2 à 3 degrés Celsius plus chaudes. Dans l’Arctique, les températures estivales étaient de 14 degrés supérieures à ce qu’elles sont aujourd’hui.
Selon le portail sur le climat de la National Oceanic and Atmospheric Administration, les scientifiques ont commencé à suivre les concentrations de dioxyde de carbone à Mauna Loa en 1958. À cette époque, les niveaux de carbone du site oscillaient autour de 315 ppm, mais en 2013, ils dépassaient 400 ppm. Les concentrations mondiales ont atteint cette même étape en 2015.
Grâce aux carottes de glace et aux preuves paléoclimatiques détaillant 800 000 années de données, les scientifiques savent que ces chiffres sont bien supérieurs à tous ceux enregistrés dans l’histoire. Comme l'écrit Alex Schwartz dans Popular Science, les niveaux moyens de dioxyde de carbone dans le monde étaient de 280 ppm pour la majeure partie du dernier million d'années, sans jamais dépasser 300 ppm ni descendre en dessous de 160 ppm malgré de multiples périodes de réchauffement et de refroidissement de la planète.
Ensuite, la révolution industrielle a renversé cette stabilité relative, introduisant des niveaux élevés de gaz à effet de serre dans l'atmosphère alors que les humains brûlaient de combustibles fossiles pour soutenir un style de vie de plus en plus axé sur la technologie. Aujourd'hui, les températures mondiales sont supérieures d'environ 1, 8 degrés Fahrenheit ou 1 degré Celsius à celles de la période préindustrielle. Et, bien que cette légère hausse puisse sembler numériquement insignifiante, les nombreux phénomènes météorologiques extrêmes - notamment des sécheresses plus fréquentes, des vents et des vagues de l'océan plus forts et des saisons chaudes sans précédent - associés à des températures légèrement élevées suggèrent le contraire.
«Nous continuons à battre des records, mais ce qui rend les niveaux actuels de CO2 dans l’atmosphère plus troublant, c’est que nous nous trouvons maintenant dans la« zone dangereuse »où de grands points de basculement du climat de la Terre pourraient être franchis», a déclaré Jonathan Overpeck, doyen de la Conférence. L’école pour l’environnement et la durabilité de l’Université du Michigan raconte Yasemin Saplakoglu de Live Science .
Selon Jason Samenow du Washington Post, le niveau élevé de dioxyde de carbone de la semaine dernière n'était qu'un des nombreux indices simultanés du «changement climatique induit par l'homme». Alors que les scientifiques d'Hawaii mesuraient les niveaux de carbone à 415 ppm, les températures dans le nord-ouest de la Russie ont bondi à 84 degrés Fahrenheit - 30 degrés de plus que le maximum moyen de la région (54 degrés) - et les calottes glaciaires du Groenland ont poursuivi leur saison de fonte implacable, qui a débuté plus d'un mois plus tôt que prévu.
Comme les niveaux de carbone continuent d'augmenter à un taux d'environ trois ppm, de tels événements pourraient devenir dangereusement banals. Et si le paysage antarctique verdoyant de l’époque pliocène est encore très éloigné de notre climat actuel, le fait que la Terre ait atteint les niveaux de carbone vus au cours de cette période est un signe inquiétant.
«Nous pourrions bientôt arriver au point où des réductions comparables de la taille de la calotte glaciaire et des augmentations correspondantes du niveau de la mer sont inévitables et irréversibles au cours des prochains siècles», conclut Overpeck. "C'est comme si nous jouions avec une arme chargée et ne savons pas comment cela fonctionne."
