Les professeurs d'histoire soulignent souvent l'humour au nom de Greeland. Après tout, cette terre du nord est tout sauf verte. Selon les Sagas islandaises, Eric le Rouge - exilé d'Islande pour le crime de meurtre - est tombé sur les côtes glaciaires du Groenland à la fin du 10ème siècle. Bien que “Coldland” ou “Snowyland” aurait été plus approprié, il l’a surnommé “Grœnland” dans l’espoir d’attirer les colons vers l’avant-poste éloigné avec la promesse de forêts et de champs abondants.
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La fausse publicité d'Eric the Red pourrait toutefois s'avérer plus appropriée dans un avenir pas trop éloigné, rapporte une équipe internationale de chercheurs dans la revue Philosophical Transactions de la Royal Society B. Le changement climatique transforme rapidement des parcelles jadis gelées en zones potentiellement hospitalières. endroits pour les arbres et les arbustes. Dans certaines régions du pays, des morceaux de terre se sont déjà ouverts et n'attendent plus que quelques graines pour faire leur apparition et entamer le processus de conversion du paysage accidenté en forêt luxuriante.
Ces découvertes ont germé dans un modèle informatique que les chercheurs ont construit sur le climat prévu du Groenland pour les 100 prochaines années. Ils ont superposé ce modèle climatique avec des données connues pour les niches d'habitat idéal d'espèces d'arbres d'Amérique du Nord et d'Europe. En un siècle, ils ont découvert que les 56 espèces d'arbres et d'arbustes testés seraient probablement ravies de s'installer ou d'étendre leur portée au Groenland. Ils prévoient que le Groenland pourrait ressembler beaucoup plus à l’Alaska ou à l’Ouest canadien, bien que la composition exacte des arbres et des arbustes dépende des espèces qui y arrivent en premier et tirent parti des nouvelles niches écologiques.
À l'heure actuelle, il n'y a que cinq espèces d'arbres ou de grands arbustes dans le frêne, l'aulne, le bouleau, le saule cendré et le genévrier commun du Groenland. Ces plantes robustes ne poussent que dans des parcelles dispersées situées dans l'extrême sud. Des expériences sur le terrain et des projets de jardinage ambitieux ont toutefois confirmé qu’une gamme d’autres espèces - y compris le mélèze de Sibérie, l’épinette blanche, le pin lodgepole et le peuplier baumier oriental - pouvait s’implanter au Groenland si on lui en donnait la chance. Ces espèces, ainsi que les cinq autres variétés indigènes établies de longue date, pourraient commencer à se répandre à mesure que les températures se réchauffent. L’équipe prédit également que les espèces envahissantes - des espèces que l’on ne trouve pas actuellement au Groenland - se retrouveront inévitablement sur l’île. La rapidité avec laquelle cela se produira reste cependant une question de spéculation.
Une forêt dans le sud du Groenland plantée en 1953. Photo de Anders Ræbild
Sans aide, les modèles de chercheurs indiquent que certaines espèces d’arbres mettraient environ 2 000 ans à se frayer un chemin vers une parcelle hospitalière du sol du Groenland. À l’ère du tourisme et des vols réguliers entre les continents, les usines recevront probablement une aide importante, bien qu’inattendue, de la colonisation. Chercheurs et touristes se promènent avec toutes sortes de graines collées à leur insu. Une étude menée à Svalbard, un archipel au nord de la Norvège doté d'un écosystème similaire à celui du Groenland, a révélé que 1 019 graines de 53 espèces étaient accrochées à seulement 259 chaussures de voyageurs. Vingt-six de ces espèces ont germé dans des conditions arctiques lorsqu'elles en ont eu l'occasion. De même, depuis Alfred Russell Wallace et Charles Darwin, les oiseaux migrateurs apportent des graines collées à leur plumage et à leurs pieds ou traversant leurs entrailles.
D'autre part, les humains peuvent simplement décider de planter les arbres eux-mêmes. "Les gens plantent souvent des plantes utilitaires et ornementales où ils peuvent pousser", a déclaré Jens-Christian Svenning, biologiste à l'Université d'Aarhus et co-auteur du journal, dans un communiqué de presse. "Je crois que cela réside dans notre nature humaine."
Cependant, prévient-il, si le verdissement du Groenland est laissé aux locaux, ils doivent procéder avec prudence. "La campagne groenlandaise sera beaucoup plus susceptible aux espèces introduites à l'avenir qu'elle ne l'est aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Donc, si l'importation et la plantation d'espèces ont lieu sans aucun contrôle, cela pourrait conduire à un développement très chaotique de la nature."
L'équipe a fait remarquer que ce changement écologique, qu'il soit induit par l'homme ou non, ne serait pas un mince changement pour le Groenland. Leurs modèles prédisent que les parcelles exemptes de glace et adaptées aux arbres atteindront environ 400 000 kilomètres carrés. Si des arbres s'y installaient, ils pourraient cultiver une nouvelle forêt presque de la taille de la Suède.
Bien que l'idée de plus de verdure semble intuitivement une note pour l'environnement, le passage de la toundra moussue à une forêt imposante fera presque certainement disparaître certaines espèces animales et végétales. D'autre part, les Groenlandais peuvent profiter d'une pause de la monotonie de la glace, du rock et du lichen. Les forêts peuvent offrir des possibilités récréatives ou économiques, telles que la chasse et la recherche de nourriture pour le bois et les produits alimentaires naturels. De plus, écrivent les chercheurs, les arbres pourraient atténuer certains des problèmes d’érosion causés par les glaciers qui s’éloignaient rapidement.
Pour le meilleur ou pour le pire, cependant, tout comme Eric le Rouge, nous ne verrons probablement pas comment les forêts altèrent l’écologie du Groenland. Même avec une intervention humaine, écrivent les chercheurs, ces forêts ne seront probablement pas pleinement exploitées avant des siècles.
