Le destin des missions habitées sur Mars peut dépendre d'un seul et simple radis cultivé aux Pays-Bas. Mercredi, des chercheurs de l'université de Wageningen prendront les premières bouchées d'un légume cultivé dans un sol «martien».
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Au cours des trois dernières années, l'écologiste Wieger Wamelink a expérimenté la culture de légumes dans un sol martien simulé conçu par la NASA pour déterminer si une agriculture pouvait ou non avoir lieu dans la terre natale de la planète rouge. Non seulement il a découvert que les cultures vivrières germent avec succès dans un sol très riche en minéraux, mais il a pu cultiver dix cultures différentes avec ce matériau en mars dernier.
Mais à cette époque, Wamelink n'était pas prêt à goûter à son astro-salade. «Nous avions des cultures et les avons récoltées, des tomates, des grains de seigle, des radis, des roquettes, du cresson, mais nous ne les avons pas encore goûtées», a-t-il déclaré à Ria Misra, à Gizmodo . «Nous devons d’abord veiller à ce qu’ils puissent être mangés sans danger en raison des métaux lourds présents dans les sols et susceptibles de se retrouver dans les plantes.»
Selon un communiqué de presse, Wamelink et ses collègues ne semblaient pas pouvoir absorber les niveaux élevés de métaux lourds, notamment le cadmium, le cuivre et le plomb présents dans le sol martien, alors que les plantes semblaient se développer normalement. Mais les tests récents de quatre des cultures - radis, pois, seigle et tomates - ont montré qu’elles pouvaient être consommées sans danger.
La teneur en métaux lourds des pois et des tomates était plus faible que celle des légumes cultivés dans des sols contrôlés. Bien que les radis aient la plus forte concentration de métaux lourds, Wamelink émet l'hypothèse que ces niveaux élevés pourraient provenir de restes de sol «martien» mal lavés du légume. L’équipe de recherche espère bientôt tester la présence de métaux lourds dans les six autres cultures, notamment les pommes de terre, les carottes et les haricots verts.
La culture de plantes comestibles n'est qu'un des problèmes auxquels devront faire face les futurs agriculteurs martiens, comme le souligne Wamelink. Les astronautes de la planète devront trouver une source d’eau pour leurs cultures, ajouter de l’oxygène à leurs serres et cultiver leur nourriture dans des dômes ou sous terre pour les protéger du rayonnement solaire intense.
«En principe, il pourrait y avoir un autre problème, mais ses chances sont très faibles et nous le goûterions immédiatement», a déclaré Wamelink à Misra. «Les plantes peuvent former des alcaloïdes lorsqu'elles sont sous pression, mais en grande quantité, elles pourraient nous être toxiques. Nous les vérifierons plus tard pour voir s'il y en a qui sont présents dans les cultures, ainsi que des vitamines et des flavonoïdes. ”
Wamelink, qui soutient une grande partie de la recherche grâce au financement participatif, espère pouvoir récompenser certains de ses partisans avec un repas préparé avec ses légumes martiens une fois que le produit est considéré comme étant sans danger.
