L’année 2018 marque le 150e anniversaire de l’une des grandes fiançailles de l’histoire américaine: la courtoisie d’une Olivia Langdon peu enthousiaste, âgée de 22 ans, par Samuel Langhorne Clemens, un homme ébloui de 32 ans, mieux connu sous le nom de Mark Twain.
Comme je l'ai appris pour la première fois en visitant la ville natale de Twain, Hannibal, dans le Missouri, en préparation de l'enseignement des «Aventures de Huckleberry Finn», les contrastes entre les deux étaient vraiment sombres et les perspectives d'union ultime extrêmement médiocres. Olivia Langdon, connue sous le nom de Livy, était une orientale parfaitement appropriée, tandis que Sam était un homme sauvage de l'Ouest. Livy venait d'une famille riche et bien éduquée, alors que Sam avait grandi dans la pauvreté et avait quitté l'école à l'âge de 12 ans. Elle était profondément pieuse alors qu'il était un homme qui savait fumer, boire et jurer.
Le jour de la Saint-Valentin, leur histoire rappelle la véritable signification de l'amour. Malgré de nombreux défis, une fois unis, ils ne se sont jamais abandonnés et ont connu 34 années de mariage épanouissantes.
La jeune Olivia
Olivia Langdon est née en 1845 à Elmira, dans l'État de New York, chez un riche marchand de charbon. Son père, Jervis Langdon, était profondément religieux, mais aussi très progressiste: il soutint le Elmira College, fondé en 1855 et l’un des premiers aux États-Unis à octroyer un baccalauréat aux femmes. C'était aussi un ardent abolitionniste qui dirigeait le chemin de fer clandestin, qui offrait un abri et une aide aux esclaves en fuite du Sud. Il offrit même un refuge à un fugitif Frederick Douglass, l'un des plus grands abolitionnistes américains, qui devint un ami de toujours.
Sa mère, Olivia également, était active dans de nombreuses organisations civiques et défendait avec énergie l'éducation de ses enfants. La jeune Olivia a souffert d'une constitution délicate toute sa vie. Adolescente, elle a été alitée pendant deux ans après une chute sur la glace.
Mark Twain et le coup de foudre
Né en 1835 et élevé sur le fleuve Mississippi à Hannibal, le jeune Samuel Clemens travaillait comme typographe, pilote de bateau fluvial, mineur et écrivain. Son premier succès littéraire national est venu en 1865 avec «La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calaveras», une histoire sur une grenouille et un homme qui parierait sur n'importe quoi.
Il se consacra bientôt à l'écriture de voyages, déposant des dépêches depuis Hawaii (à l'époque les îles Sandwich) avant de s'embarquer en 1867 pour l'Europe et le Moyen-Orient à bord du paquebot Quaker City. Clemens rassemblera plus tard ses dépêches du voyage dans un livre qui deviendra un best-seller du XIXe siècle, "The Innocents Abroad".
C'est à bord de la ville de Quaker que Clemens a vu pour la première fois une photo de Livy. Son frère cadet, Charles, qui allait plus tard ajouter à la fortune de son père en charbon, se lie d'amitié avec Clemens pendant le voyage et lui montre une photo de sa sœur. Clemens affirma plus tard que c'était le coup de foudre.
Faire la cour à la 'fille la plus chère du monde'
De retour aux États-Unis, Clemens a accepté l'invitation de Charles de rendre visite à sa famille à Elmira. Quelques jours après sa rencontre avec Livy en 1868, il proposa le mariage. Elle le repoussa. Clemens a écrit plus tard,
«Elle a dit qu'elle ne pourrait jamais ou ne m'aimerait, mais elle s'est donnée pour mission de faire de moi un chrétien. J'ai dit qu'elle réussirait, mais qu'entre-temps, elle creuserait inconsciemment une fosse matrimoniale et finirait par y tomber. "
Bien que Livy ait refusé la proposition de Sam, elle lui proposa d'entrer dans une correspondance avec lui en tant que «frère et sœur». Il lui écrivit le lendemain et continua à écrire pendant 17 mois, soit un total de plus de 180 lettres. L'un d'eux se lit comme suit:
«Livrée chérie, j'ai déjà posté la lettre d'aujourd'hui, mais je suis si fière de mon privilège d'écrire la fille la plus chère du monde chaque fois que je le souhaite, que je dois ajouter quelques lignes si seulement pour dire que je t'aime, Livy. Car je t'aime… comme la rosée aime les fleurs; les oiseaux aiment le soleil; comme les mères aiment leur premier-né….
PS - J'ai lu cette lettre et elle est désinvolte, stupide et puppyish. J'aurais aimé aller me coucher à mon retour, sans écrire. Vous avez dit que je ne devais jamais déchirer une lettre après vous l'avoir écrite et je vous l'envoie donc. Brûlez-le, Livy, je ne pensais pas que j'écrivais de manière aussi maladroite et aussi minable. J'avais une humeur beaucoup trop bonne pour écrire des lettres judicieuses.
Les parents de Livy avaient de bonnes raisons d'être sceptiques à propos de Clemens, relativement peu éduqué et peu civilisé, et ils ont demandé des références à ses amis de l'Ouest. Comme Clemens le rapporta plus tard, ses amis firent peu pour apaiser leur esprit, rapportant qu'il était sauvage et impie, un rover instable «qui se saoulait plus qu'il n'était nécessaire». Mais Sam le leur avait déjà dit, ce qui semblait confirmer son honnêteté. . De plus, il a essayé de se réformer, abandonnant un jour l'alcool et fréquentant régulièrement l'église.
Mariage, maison somptueuse et travails de l'amour
En dépit des objections initiales des Langdons, Jervis Langdon a pris goût à Sam, qui a rapidement conquis le cœur de Livy. Lors de la première sortie ensemble du couple, ils ont assisté à une lecture de Charles Dickens et, dans le but d'élever le personnage de son beau-fils, Livy a commencé à lui envoyer des copies des sermons de l'un des plus célèbres prédicateurs américains, Henry Ward Beecher.
Ils ont annoncé leurs fiançailles en février 1869. Un an plus tard, ils se sont mariés.
Mark Twain avec sa famille (Wikimedia Commons) À la surprise de Clemens, son beau-père a prodigué une fortune aux jeunes mariés en leur achetant une belle maison à Buffalo, New York, dotée de personnel de service. Il a également fourni à Clemens un prêt lui permettant d'acheter une participation dans un journal local. "The Innocents Abroad" a été bientôt publié et Clemens a explosé pour devenir célèbre et devenir une fortune.
La vie des Clemens n'a cependant pas toujours été heureuse. Peu de temps après leur mariage, Jervis Langdon est décédé d'un cancer de l'estomac et leur premier enfant, un fils, est né prématuré et est décédé de la diphtérie à 19 mois. Des années plus tard, leur fille Susy est décédée à 24 ans de méningite et une autre fille, Jean, est décédée d'épilepsie à 29 ans. Seule une fille, Clara, a survécu. Elle a épousé un musicien et a vécu jusqu'à 88 ans.
Mark Twain avec son épouse Olivia et sa fille Clara (photo AP) L'éclat de Clemens en tant qu'écrivain était presque égal à son inaptitude financière. Son enthousiasme pour les nouvelles technologies l'a conduit à investir dans une machine à écrire perdue. Ses investissements dans l'édition rencontrent un succès initial avec la publication des mémoires d'Ulysses Grant, mais échouent rapidement. Finalement, la famille a dû fermer sa maison et déménager en Europe. Enfin, il a confié le contrôle de ses finances à un baron de Standard Oil qui l’a persuadé de se déclarer en faillite avant de s’assurer que ses créanciers étaient remboursés.
Une histoire d'amour durable
Le mariage de Sam et Livy était remarquable pour son époque et peut-être n'importe quel jour. Quand ils ont construit plus tard un manoir à Hartford, dans le Connecticut - où ils étaient voisins immédiats d'un autre des romanciers américains les plus vendus du 19ème siècle, Harriet Beecher Stowe - l'acte était au nom de Livy. Clemens a également transféré les droits d’auteur de certaines de ses œuvres à Livy, afin d’éviter leur saisie par les créanciers.
Plus important encore, elle est devenue correcteur et rédactrice en chef de tous ses manuscrits. Sans elle, croyait-il, ses œuvres les plus importantes, telles que «Adventures of Huckleberry Finn», n'auraient jamais été écrites. De son rôle, il a rappelé,
«Je n'ai jamais écrit un mot sérieux avant d'avoir épousé Mme Clemens. Elle est la seule responsable - à elle devrait aller tout le mérite - de toute influence que mon travail ultérieur devrait exercer. Après mon mariage, elle a édité tout ce que j'ai écrit.
À la maison, leurs enfants écoutaient pendant que leur mère lisait ses histoires. Lorsqu'elle en arrivait à un passage qui, selon elle, nécessitait davantage de travail, elle baissait le coin de la page. Clemens a ensuite affirmé qu'il avait parfois inséré des passages dans lesquels il savait qu'elle s'objecterait simplement pour apprécier sa réaction.
Mark Twain (Images de livres d'archives Internet) Sam et Livy sont restés profondément dévoués tout au long de leur mariage, qui s'est achevé avec la mort de Livy en Italie en 1904, à la suite d'une insuffisance cardiaque. Clemens lui-même vécut jusqu'en 1910, consacrant ses dernières années à son autobiographie. Lorsque la version non censurée a finalement été publiée - à sa demande, cent ans après sa mort -, elle s’est vendue inopinément bien, faisant de lui l’auteur de best-sellers aux 19e, 20e et 21e siècles.
Après la mort de Livy, Sam a eu du mal à vivre. L'un des chroniqueurs de leur histoire d'amour tout au long de leur vie trouve peut-être son témoignage le plus émouvant dans «Le journal d'Eve» de 1905, dans lequel le personnage d'Adam dit au tombeau d'Eve:
"Où qu'elle soit, il y avait Eden."
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Richard Gunderman, professeur de médecine du chancelier, arts libéraux et philanthropie, Université d'Indiana
