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Des scientifiques cultivent des pommes de terre dans des sols semblables à ceux de Mars

En mars de l'année dernière, un groupe de scientifiques néerlandais a annoncé qu'il avait cultivé 10 espèces de plantes différentes - dont des tomates, des pois, du seigle, des roquettes, des radis et des cressons - dans des sols conçus pour imiter le sol dur et aride de Mars.

Une nouvelle étude suggère que les pommes de terre pourraient également survivre sur la planète rouge. Comme le rapporte Katherine Ellen Foley chez Quartz, les chercheurs du Centre international de la pomme de terre (CIP, son acronyme espagnol) ont pu faire germer des crottes dans des sols semblables à ceux de Mars.

Les scientifiques travaillant sur le projet "Patates sur Mars", qui porte bien son nom, souhaitaient "connaître les conditions minimales nécessaires à la survie d'une pomme de terre", indique le chercheur Julio Valdivia-Silva dans un communiqué. Mais les scientifiques ont été confrontés à un défi de taille. Les conditions sur Mars ne sont pas propices à la vie biologique. Les sols de la planète sont salés, minces et dépourvus de produits chimiques tels que l'azote, qui favorise la croissance des plantes. Son atmosphère contient peu d'oxygène - également important pour la croissance des plantes - et sa température moyenne oscille à une température glaciale de -80 degrés Fahrenheit.

Les chercheurs se sont basés sur les sols du désert de Pampas de La Joya au Pérou, qui, comme ceux de la planète rouge, contiennent peu de composés essentiels à la vie. Les chercheurs ont pris un certain nombre de mesures pour augmenter les chances de croissance des pommes de terre dans un milieu aussi difficile. Ils ont utilisé des tubercules cultivés pour prospérer dans des sols salés et les ont irrigués avec de l'eau riche en nutriments. Comme Rae Paoletta le souligne à Gizmodo, le sol a également été enrichi en engrais - un peu à la différence des cultures de pommes de terre à poop de Matt Damon dans The Martian.

Ils ont placé le sol à l'intérieur d'un CubeSat - un petit appareil scellé - et ont semé la terre avec des graines de pomme de terre, rapporte Rob LeFebvre pour Engadget . Selon le communiqué, les pommes de terre ont présenté des niveaux élevés de dioxyde de carbone et de faibles pressions pour imiter les conditions sur Mars. La composition exacte de pression et de gaz utilisée dans le dispositif reste toutefois incertaine. Et comme le note Paoletta, les chercheurs n'auraient pas pu simuler les variations extrêmes de température de la surface de la planète rouge sans détruire leurs pattes.

Il est peu probable que des pommes de terre soient cultivées librement à la surface de Mars. Dans un communiqué de presse de 2016, Wieger Wamelink, écologiste et exobiologiste, qui étudie la production de pousses dans des sols similaires à ceux de Mars, a expliqué: "Nous nous attendons à ce que la première croissance sur Mars et la Lune ait lieu dans des salles souterraines pour protéger les plantes l'environnement hostile, y compris le rayonnement cosmique ".

Des capteurs surveillaient la parcelle de terre 24 heures par jour. Et un an après le début du projet, les chercheurs ont vu des pousses germer dans le sol. Le sélectionneur de pommes de terre Walter Amoros qualifie les résultats de "bonne surprise", selon le communiqué du CIP.

L'expérience de CIP pourrait avoir des implications importantes pour l'avenir de l'exploration spatiale. La NASA met de l'avant des plans pour envoyer des humains sur Mars, et les astronautes vont avoir besoin de manger pendant leur séjour. Mais il est important de noter que les résultats de l'expérience n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.

La croissance des plantes n’est que le premier obstacle que les scientifiques doivent surmonter lorsqu’il s’agit de frapper des astronautes sur Mars. Davantage de chercheurs sont nécessaires avant que les futurs voyageurs de l'espace puissent manger librement des pommes de terre cultivées dans des sols semblables à ceux de Mars. Comme l'expliquait Wamelink l'année dernière: "Les sols [de type marsien] contiennent des métaux lourds comme le plomb, l'arsenic et le mercure, ainsi que beaucoup de fer. Si les composants deviennent disponibles pour les plantes, ils peuvent être absorbés et se retrouver dans le fruits, ce qui les rend toxiques. " Et comme le rapporte Foley pour Quartz, de nombreux problèmes logistiques doivent encore être résolus. «Déterminer comment apporter les graines, l'eau et les nutriments des plantes à notre planète voisine est tout autre chose», écrit-elle.

Les résultats de l'expérience, cependant, peuvent être encore plus significatifs pour les humains sur Terre que pour les voyageurs lointains. Lorsque CIP ne se mêle pas de l'agriculture extraterrestre, l'organisation utilise des racines et des tubercules pour élaborer des solutions durables à la pauvreté, à la faim et aux changements climatiques à travers le monde. Le changement climatique crée de mauvaises conditions de sol, explique le CIP dans une deuxième déclaration, ce qui peut exacerber la pauvreté et la malnutrition dans des zones déjà vulnérables. Selon les chercheurs, si les pommes de terre pouvaient bien se développer dans des conditions similaires à celles de Mars, elles pourraient probablement survivre dans des sols endommagés par le réchauffement de la planète. Ou, comme le dit Joel Ranck, responsable de la communication de l'ICU: «Si nous pouvons cultiver des pommes de terre dans des conditions extrêmes, comme celles sur Mars, nous pouvons sauver des vies sur Terre."

Note de la rédaction le 20 mars 2018: cette histoire a été mise à jour pour souligner les défis auxquels les scientifiques font toujours face lors de la culture de pommes de terre sur Mars. Elle précise également que les futures pommes de terre cultivées sur la planète rouge seront probablement logées dans des enceintes souterraines.

Des scientifiques cultivent des pommes de terre dans des sols semblables à ceux de Mars