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La barrière anti-dingo en Australie modifie-t-elle l'écosystème de l'outback?

Au début des années 1900, l’Australie a commencé à construire une clôture qui s'étend maintenant sur près de 3 800 kilomètres à travers les États de l’Australie du Sud, de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland. Il s’appelle la «clôture pour chiens» et son objectif est simple: éloignez les dingos voraces du bétail des agriculteurs. Comme Emma Marris le rapporte pour Nature, une nouvelle étude suggère que cette barrière artificielle a modifié les écosystèmes de l'outback australien.

L’étude, publiée dans le compte rendu de la Royal Society B, porte sur les cascades trophiques - lorsque l’ajout ou le retrait de prédateurs supérieurs provoque des répercussions sur les changements au sein d’un écosystème. La diminution du nombre de carnivores, par exemple, conduit à une prolifération d'herbivores, ce qui affecte à son tour la végétation et la composition du sol.

Des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud ont voulu savoir si la limitation du nombre de dingos d'un côté de la barrière pour chiens avait entraîné de tels changements dans le paysage de la région. Mais pour ce faire, ils devaient d'abord compter le nombre de dingos et de kangourous - le goûter préféré des chiens - de chaque côté de la clôture.

Selon un communiqué de presse, l’équipe a passé quatre ans sur des pistes en terre pour compter les animaux. Du côté des dingos, les chercheurs ont repéré un total de 85 chiens et huit kangourous, rapporte Kelsey Kennedy dans Atlas Obscura . Mais du côté opposé, il n’y avait qu’un seul dingo avec quelque 3 200 kangourous qui sautillaient joyeusement, sans contrôle de prédateurs embêtants.

Pour déterminer les effets de cette importante population de kangourous sur la végétation, les chercheurs ont créé 16 parcelles, dont huit de chaque côté de la clôture. Quatre parcelles de chaque côté ont été fermées aux kangourous. Côté dingo, la fermeture des parcelles aux marsupiaux n’a pas eu beaucoup d’effet sur la végétation. De l'autre côté, les zones bloquées pour les kangourous avaient une couverture d'environ 12% supérieure.

En d'autres termes, en grignotant les plantes, les herbivores réduisaient la couverture végétale. Mais c'est plus que des changements dans la couverture végétale: ce "sur pâturage" a conduit à l'épuisement des sols, selon l'étude. Les chercheurs ont découvert des concentrations inférieures de phosphore, d'azote et de carbone dans le sol où les kangourous erraient en grand nombre par rapport aux zones où les dingos étaient courants.

"Nous avons montré pour la première fois que la présence de dingos est liée à des sols plus sains, car ils suppriment le nombre de kangourous paissant sur la végétation", a déclaré le professeur Mike Letnic, auteur principal de l'étude, selon le communiqué de presse. "Permettre aux populations de dingo de croître pourrait améliorer la productivité des écosystèmes dans de vastes régions du pays en réduisant le nombre d'herbivores."

Certains experts, cependant, ne sont pas si sûrs qu'une cascade trophique est à l'œuvre ici. Benjamin Allen, écologiste de la faune à l’Université du sud du Queensland à Toowoomba, a confié à Nature ’s Marris que d’autres facteurs - tels que la disponibilité des eaux et des moutons - pourraient expliquer les différences de végétation des deux côtés de la clôture.

Bien qu'il soit peu probable que des dingos soient libérés dans la région de si tôt, l'étude nous rappelle que de tels changements à grande échelle dans le paysage entraînent souvent des conséquences inattendues.

La barrière anti-dingo en Australie modifie-t-elle l'écosystème de l'outback?