Dans presque tous les livres sur les dinosaures dont je me souviens de mon enfance, il y avait au moins une page sur la fabrication des fossiles. L'histoire était toujours simple, presque comme une recette. Prenez un dinosaure mort, ajoutez une quantité abondante de sédiment, jetez-le dans des millions d'années et voilà, vous avez un magnifique squelette fossilisé. Plus facile à suivre qu'une recette de Julia Child, tant que vous en avez le temps.
Quelques livres ont ajouté des détails supplémentaires. Les charognards pourraient grignoter la carcasse avant l’enterrement, par exemple, bien qu’ils prennent presque toujours la forme de petits dinosaures ressemblant à des oiseaux. Je ne me souviens d'aucun livre mentionnant les hordes d'insectes nécrophages qui ont contribué à briser les corps de dinosaures. Peut-être est-ce dû au fait que le rôle joué par les arthropodes dans la décomposition d'un corps de dinosaure n'a été qu'apprécié depuis peu. Au cours des dernières années, les paléontologues ont signalé un nombre croissant de cas d’interactions entre dinosaures morts et insectes. Le mois dernier, une équipe de paléontologues a annoncé que des cocons de fossiles avaient été conservés dans un œuf de dinosaure brisé (ce qui pourrait indiquer que des guêpes parasitoïdes ont utilisé cet œuf pourri pour donner un coup d’avance à la génération suivante). Les dinosaures morts de la Mongolie crétacée ont souvent hébergé des insectes.
Le nouveau document, rédigé par Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka et Khishigjav Tsogtbaatar, porte sur les os endommagés de Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops et d'un ankylosaure non identifié découvert dans les formations de Djadokhta et de Barun Goyot de Mongolie. Tous ces dinosaures ont vécu durant le Crétacé supérieur entre 80 et 70 millions d'années. À cette époque, la région était un désert de sable et ces conditions ont probablement contribué à l’inhumation rapide et à la préservation des dinosaures. Quand un dinosaure meurt, son corps se dessèche assez rapidement dans l’habitat aride et le sable soufflant recouvre rapidement la carcasse. Puis les charognards se sont installés.
Saneyoshi et ses collègues font état de fosses, d'entailles, de canaux et de galeries de plusieurs spécimens de dinosaures. Ce ne sont pas les premières traces de ce type trouvées sur des squelettes de dinosaures de Mongolie; Dans l'énorme volume de Nouvelles perspectives sur les dinosaures à cornes publié l'an dernier, les paléontologues James Kirkland et Kenneth Bader ont décrit un squelette de Protoceratops bien préservé qui avait clairement été endommagé par des insectes. En plus des chambres pouvant abriter des nymphes en développement, de nombreuses surfaces situées le long des articulations du dinosaure ont été rongées.
Les dommages au squelette décrits par Kirkland et Bader sont survenus après l’inhumation: si les insectes avaient commencé à ronger la carcasse avant cela, le squelette se serait effondré. C’est ainsi que les choses se sont peut-être déroulées comme suit: Les insectes ont fouillé la carcasse de dinosaures enfouie, ont creusé dans le sable pour l’atteindre, puis ont commencé leur travail sale sous terre. Les scarabées ou les scarabées sombres semblaient être les candidats les plus probables sur la base du comportement des charognards modernes. (Des expériences ont été menées par Bader avec des dermestidés mangeurs de chair pour voir s’ils creuseraient sous la surface pour se nourrir d’une carcasse. «La plupart des dendroctones», a-t-il rapporté, «sont morts dans la cage ou se sont échappés à la recherche d’un source de nourriture alternative. ”On ne sait pas si la mission exploratoire sur le dendroctone a été couronnée de succès.) Les spécimens supplémentaires décrits par Saneyoshi et ses co-auteurs montrent des types de dommages similaires, en particulier autour des articulations, et ces résultats renforcent la notion selon laquelle les dinosaures morts sont un élément important. aliment de base de certains insectes carnivores du jour.
Alors, pourquoi les insectes à mâcher les os aiment-ils tant les joints de dinosaures? C'est difficile à dire. Comme le soulignent les auteurs du document paru dans la presse, on sait très peu de choses sur la manière dont les insectes du désert utilisent les carcasses de vertébrés. Des études sur les insectes nécrophages modernes seront nécessaires pour mieux comprendre ce qui s'est passé en Mongolie crétacée. Dans le passé, cependant, certains chercheurs ont suggéré que les insectes, tels que les termites, étaient attirés par les os et le cartilage frais, en tant que source pratique d'azote dans les environnements secs où l'élément peut être relativement difficile à trouver. Les preuves positives de cette hypothèse sont relativement minces pour le moment, cependant, et des investigations supplémentaires seront nécessaires pour tester l'idée.
Les mammifères, selon Saneyoshi et ses co-auteurs, pourraient également s'être cachés dans une carcasse de dinosaure. Bien que l’inhumation rapide des dinosaures ait conduit les scientifiques à déclarer «les dommages causés par les piégeurs de vertébrés et les processus de transport peuvent être exclus dans le cas de la présente étude» au début de l’étude, ils mentionnent dans une section ultérieure une taille relativement importante de 1, 2 pouce. trou dans l'un des squelettes de Protoceratops dont ils supposent qu'il aurait été laissé par un mammifère. Le trou est situé près de l'omoplate, entre les côtes et les vertèbres, et est cité comme étant trop grand pour avoir été fait par un insecte. Peut-être une multicuberculeuse - une variété de petits mammifères disparue depuis des millions d'années - a-t-elle creusé un tel trou. Ou peut-être pas.
Le grand trou dans le squelette de Protoceratops est difficile à interpréter - ce n’est pas une marque de morsure claire, et le fait qu’il y ait un espace entre les os rend difficile la détermination de la manière dont les dommages ont été causés. Saneyoshi et ses co-auteurs soulignent principalement la taille de la brèche comme révélatrice d'un mammifère, mais il ne semble pas y avoir de traces de dents de mammifère comme celles rapportées sur les os de dinosaures du Crétacé par Nicholas Longrich et Michael J. Ryan. année. (Le papier de Longrich et Ryan n'est pas cité dans le manuscrit de Saneyoshi et de ses collaborateurs.) Il y a aussi le problème du timing. Si Kirkland et Bader ont raison sur le moment du piégeage des insectes dans ce type d’environnements, à savoir que ces types de traces d’insectes ont été faits après l’enfouissement des dinosaures, il est nettement moins probable qu’un mammifère ait causé les dommages en question. Des marques de dents ou des entailles sur un os - un os de membre, une côte, une omoplate ou quelque chose de similaire - aideraient à établir la connexion d'un mammifère, mais dans l'état actuel des choses, je pense que le grand trou du squelette de Protoceratops ne peut pas être attribué à un peu, rongeant multituberculer.
Nous commençons tout juste à comprendre comment les insectes exploitent au mieux les corps de dinosaures. Il y a beaucoup de fossiles endommagés qui nécessitent une description, et il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas encore sur la façon dont les insectes modernes utilisent les carcasses de vertébrés. Nous devons en savoir plus sur le passé préhistorique ainsi que sur les processus toujours en vigueur de nos jours. Il reste encore de nombreux mystères à résoudre pour les enquêteurs spécialistes des sciences fossiles.
Références:
Kirkland, JI et K. Bader, 2010. Fossiles traces d'insectes associés aux carcasses de Protoceratops dans la formation de Djadokhta (Crétacé supérieur), Mongolie. Dans: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (éd.), Nouvelles perspectives sur les dinosaures à cornes . Indiana University Press, Bloomington, p. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S., et Tsogtbaatar, K. (2011). Traces de fossiles sur des os de dinosaures provenant des gisements éoliens du Crétacé supérieur en Mongolie: interprétation taphonomique des paléoécosystèmes dans des environnements désertiques anciens Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
