Le dimanche 21 juin a marqué le solstice d'été de l'hémisphère nord, plus connu sous le nom de premier jour d'été. De nombreux adeptes du soleil apprécieront les heures de lumière plus longues et les températures plus clémentes. Mais même après 50 ans de «Summertime Blues» d'Eddie Cochran - et de quelques-uns des «Tristesse de Summertime» de Lana Del Rey, certaines personnes pourraient être surprises d'apprendre que l'été peut provoquer une dépression saisonnière.
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Bien que le trouble affectif saisonnier (TAS) soit courant pendant les jours courts et froids de l'hiver, un patient sur dix souffrant de TAS souffre peut-être de dépression pendant les mois d'été.
«Les personnes SAD d'été et SAD d'hiver peuvent ressentir toute la gamme des symptômes d'un trouble dépressif majeur: humeur dépressive, désespoir et sentiments d'inutilité et de nihilisme», déclare Ian Cook, professeur de psychiatrie et de bio-ingénierie et directeur de la UCLA Depression Research & Programme de clinique.
Les autres symptômes sont des contraires, comme les saisons elles-mêmes. Les personnes souffrant d’hiver se sentent souvent molles, dorment plus que d’habitude et ont tendance à trop manger et à prendre du poids. En revanche, la dépression estivale est souvent associée à l’insomnie, à une perte d’appétit, à une perte de poids et à des sentiments d’agitation ou d’anxiété. Summertime SAD peut également créer un sentiment accru d'isolement. Si la misère aime la compagnie, les victimes de la SAD peuvent trouver beaucoup d’autres personnes avec lesquelles se plaindre pendant les tristes mois d’hiver. Mais pendant l'été, la plupart des gens semblent s'amuser.
Il reste difficile de comprendre pourquoi certaines personnes expérimentent le SAD pendant les mois de plaisir au soleil. Certaines recherches suggèrent que cela peut être déclenché par une trop grande exposition au soleil ou une chaleur accablante. D'autres scientifiques ont émis l'hypothèse que les allergies jouent un rôle important ou que les gens réagissent aux changements d'habitudes de sommeil pendant les nuits claires d'été et les matinées bien éclairées.
Malheureusement pour ceux qui souffrent du blues de l'été, le TAS de l'hiver et les autres dangers de l'obscurité en hiver ont retenu l'attention du lion. «Les traitements pour le TAS d’été n’ont pas autant de preuves que pour le TAS d’hiver», explique Cook. Une thérapie hivernale courante, l'utilisation d'une exposition à la lumière pour aider à compenser les journées sombres, n'aidera probablement pas les personnes déprimées pendant les longues journées ensoleillées de l'été. "La plupart des cliniciens le prennent au cas par cas et développent de manière empirique un plan de traitement pour chaque individu atteint de TAS en été", ajoute Cook.
Alors, pourquoi quelqu'un souffre-t-il du TAS? Une étude récente sur le cerveau suggère que la saison au cours de laquelle une personne naît peut avoir un impact durable sur le fait qu'elle soit ou non affectée par le trouble. Des chercheurs de l'Université Vanderbilt ont identifié la région du centre du cerveau pouvant être une source de TAS - le noyau du raphé dorsal, où se trouvent de nombreux neurones contrôlant les niveaux de sérotonine. La sérotonine est un neurotransmetteur qui aide à réguler l'humeur. des niveaux élevés ont été associés à des sentiments de bien-être, tandis que des niveaux plus bas sont associés à la dépression.
L'équipe a ensuite élevé des groupes de souris au cours de différentes «saisons», définies par les cycles de lumière dans le laboratoire. Les souris d’été recevaient 16 heures de lumière et 8 heures d’obscurité chaque jour. Les souris représentant les naissances au printemps et à l’automne ont chacune 12 heures d’obscurité. Un troisième groupe, les souris d'hiver, a enduré 16 heures d'obscurité et seulement 8 heures de lumière par jour. Les environnements des groupes étaient identiques à tous les autres égards.
Lorsque l'équipe a enregistré une activité électrique dans le cerveau des animaux, ils ont constaté que les souris élevées en été présentaient des pics d'activité compatibles avec la sécrétion de sérotonine et des taux élevés de sérotonine cérébrale par rapport à leurs homologues d'automne et d'hiver. En gros, les souris d'été étaient les plus heureuses.
«L'idée de base est que l'activité accrue de ces neurones est une sorte d'activité antidépressive», explique Douglas McMahon, titulaire de la chaire Stevenson en sciences biologiques de Vanderbilt, dont l'équipe a rendu compte de leurs découvertes en mai dans Current Biology .
Les changements cérébraux dus à la saisonnalité ont également été reflétés dans les comportements de la souris, a constaté l’équipe. Des souris dont la chimie cérébrale correspond à celle d'un être humain déprimé se sont comportées de certaines manières. Le test de la nage forcée, par exemple, est souvent utilisé pour tester l'efficacité des antidépresseurs. Les scientifiques mettent les souris dans une piscine et mesurent le temps passé à tenter de s'échapper par rapport à la flottaison passive. Les souris peuvent flotter en toute sécurité sans trop d'effort, mais les souris déprimées, selon la théorie, perdront plus rapidement l'espoir de s'échapper et flotteront simplement dans le désespoir. L'équipe de Vanderbilt a effectué ce test avec leurs souris et la couvée née en hiver a été plus rapide à flotter.
De même, un test de champ ouvert détermine le degré de volonté d’une souris de s’exposer. «Vous pouvez imaginer, en tant que proie, qu'ils sont très prudents à ce sujet», déclare McMahon. «Mais les souris nées en été étaient un peu plus hardies et moins anxieuses. Elles ont donc passé moins de temps dans des zones fermées ou contre le mur», explique-t-il.
Ces impacts de la saison de naissance ont duré jusqu'à l'âge adulte pour les souris, ce qui suggère que l'empreinte de la lumière saisonnière sur le développement du cerveau peut rester avec nous même lorsque nous nous déplaçons dans des environnements différents.
«Nous avons pu montrer que leur expérience dès le début, même dans ce qui serait l'équivalent du développement du troisième trimestre chez l'homme, définissait en quelque sorte les propriétés des neurones à sérotonine, de sorte que six mois plus tard encore, et qui persistaient chez les jeunes adultes souris, elles étaient toujours les mêmes lorsque nous avons mesuré, même lorsque nous les avions déplacées pour vivre dans une photopériode saisonnière différente », explique McMahon.
Il note que les chercheurs devront toujours établir des preuves de cet effet chez l'homme. «Chez les humains, un tel effet devrait persister pendant des décennies, et on ne sait pas si c'est le cas», dit-il. Mais d'autres études ont également suggéré que la saison de notre naissance pourrait nous rendre plus ou moins susceptibles de souffrir de divers maux, y compris la dépression. Par exemple, au début du mois, une étude de l’Université de Columbia avait comparé 1 688 maladies avec les dates de naissance de 1, 7 million de patients traités entre 1985 et 2013 à l’hôpital New York-Presbyterian / CUMC. Parmi les autres affections, plusieurs diagnostics liés à la dépression ont été modulés par selon l’étude, les bébés d’hiver sont plus susceptibles de souffrir de leurs effets.
"Il pourrait y avoir beaucoup d'autres variables saisonnières autres que la lumière", prévient McMahon. «Mais il est intéressant de noter qu'au moins chez la souris, nos données montrent un impact direct et durable de la photopériode sur les neurones du cerveau impliqués dans la production de sérotonine et jouant un rôle antidépresseur.»
