Depuis que les paléontologues connaissent les dinosaures, il existe un concours amical pour découvrir les plus grands. Brachiosaure, Supersaurus, « Seismosaurus », « Brontosaurus » - le titre de «Plus grand dinosaure de tous les temps» s'est déplacé d'une espèce à l'autre au cours du dernier siècle et demi.
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Aujourd'hui, le candidat actuel au superlatif a été vu par le musée américain d'histoire naturelle de New York.
Le dinosaure n'a pas encore de nom officiel. Pour l'instant, on l'appelle simplement The Titanosaur, un membre énigmatique d'un groupe de béhémoths herbivores au long cou. Cet animal en particulier fait les gros titres depuis la découverte initiale de ses os en 2014, ce qui laissait entendre que l'espèce serait un record.
Bien que les détails scientifiques de la découverte attendent toujours leur publication, une chose est sûre: le Titanosaure est la plus grande créature préhistorique jamais exposée. De son museau quadrillé au bout de sa queue, le dinosaure s’étire sur 122 pieds, si long qu’il doit jeter un œil à sa petite tête hors de la salle des expositions pour s’intégrer au musée.
Fouillés dans une roche vieille de 100 millions d'années en Patagonie, les os originaux ont été retrouvés dans un fouillis, sans squelette complet. Cela signifie que la silhouette imposante représente l'intersection d'anciens os et de nouvelles techniques de reconstruction, fusionnant les moulages de morceaux de la nouvelle espèce de sauropodes avec ceux de proches parents pour recréer l'estimation la plus proche de la taille de l'animal.
Research Casting International de Trenton, en Ontario, a entrepris de donner vie au dinosaure du Crétacé. Le travail a commencé avant même que The Titanosaur soit complètement sorti du roc. En février 2015, l'équipe de reconstruction a visité les os du dinosaure pour numériser numériquement les moitiés préparées et nettoyées des fossiles, a déclaré le président de RCI, Peter May. Ils sont revenus en mai pour examiner les autres côtés, totalisant plus de 200 os de six individus du géant herbivore.
Ces balayages ont servi de base aux moules en mousse d’uréthane, qui ont été utilisés pour créer des moulages en fibre de verre de chaque élément disponible. May et son équipe se sont ensuite tournés vers les os d'autres espèces de titanosaures pour combler les parties manquantes.
L'équipe a réalisé un casting pour le Musée de paléontologie Egidio Feruglio à Trelew, en Argentine, près du lieu où les ossements ont été retrouvés. «L’espace dans Trelew est beaucoup plus grand et le squelette s’ajuste sans problèmes», explique May. Mais le Musée américain d’histoire naturelle, déjà bourré de fossiles, n’était pas aussi spacieux.
Le seul endroit qui convenait à cet égard était une salle d’exposition au quatrième étage, autrefois habitée par un juvénile Barosaurus - un autre dinosaure à long couque-sauropode - qui avait été enlevé pour permettre au Titanosaure de s’entasser dedans.
Des étincelles volent alors qu’un ouvrier assemble le casting de The Titanosaur, exposé au Musée américain d’histoire naturelle à New York. (AMNH) 
L’analyse 3D des fossiles a aidé l’équipe à créer des moules en mousse d’uréthane pour la fonte des dinosaures. (AMNH) 
Faire et monter le casting a pris environ trois mois et demi à l'équipe. (AMNH) 
La fonte Titanosaur est soutenue par un cadre interne solide et caché en acier. (AMNH) 
Un fémur original du Titanosaure, extrait de la Patagonie, est également exposé au musée. (AMNH) Élever un animal d'une telle taille n'est pas une mince tâche, d'autant plus que May déclare que le poids des moulages en fibre de verre commence à s'approcher du poids des éléments fossilisés d'origine du dinosaure. Pour éviter de coincer des câbles au plafond et de transformer le dinosaure en pont suspendu biologique, le cou et la queue allongés devaient être soutenus par un solide cadre interne caché fabriqué à partir d'une quantité substantielle d'acier. Imaginez simplement la puissance musculaire d'un dinosaure vivant. ont eu besoin de garder ces appendices en haut!
Au total, il a fallu une équipe de quatre à six personnes pour fabriquer les moulages et de trois à dix personnes pour monter le squelette pendant trois mois et demi au total, afin de recréer le dinosaure, explique May. Étant donné qu'il aurait fallu plus de 30 ans à ces dinosaures pour passer d'une éclosion à une taille aussi imposante, l'équipe de RCI a sûrement établi un record de vitesse en produisant ce qui pourrait être le plus grand animal à avoir jamais marché sur la Terre.
May lui-même est descendu d'Ontario pour assister au grand dévoilement à New York, et il note que la taille même du dinosaure ne peut être vraiment appréciée que si elle se trouve juste en dessous.
«C’est un animal tellement énorme que les plus petits sauropodes exposés sont pâles en comparaison», déclare May. "Le fémur seul est de huit pieds de long."
La façon dont certains dinosaures ont réussi à vivre à une telle échelle suscite encore l’imagination. «Vous vous demandez comment ces animaux se sont déplacés, combien il aurait fallu manger!», Déclare May.
Le Titanosaure conservera-t-il son titre? La question est ouverte. Dans le passé, les dinosaures présentés comme les plus gros de tous les temps ont soit été réduits avec de meilleures estimations, soit dépassés par des créatures un peu plus grosses. Selon les meilleures estimations actuelles pour le goliath de Patagonie, il serait environ 10 à 15 pieds plus long que son concurrent le plus proche, une espèce de titanosaure appelée Futalognkosaurus exposée au Musée royal de l'Ontario à Toronto, ce qui en fait une course à part.
Quoi qu’il en soit, le Titanosaure sera toujours l’une des rares choses de la nature qui puisse nous faire sentir petit, nous permettant peut-être d’aborder les réactions viscérales que nos propres ancêtres mammifères ont dû vivre quand ils vivaient dans un monde dominé par de tels géants.
