Pendant des années, les chercheurs se sont interrogés sur les crânes allongés et étrangement formés de femmes retrouvés dans les sépultures du haut Moyen Âge situées dans le sud de l'Allemagne.
Découverts pour la première fois en Bavière, une région du sud de l'Allemagne, vers la fin des années 1960, ces crânes allongés remontent à environ 500 ans. Lier la tête des femmes quand ils étaient encore petits - quand les crânes sont plus souples - a probablement créé une forme étrange, rapporte Erin Blakemore pour National Geographic . Cela leur a laissé des crânes distincts et allongés. On ne sait pas si cette pratique était pour des raisons de beauté ou de santé, mais la modification du crâne était une pratique courante dans le monde entier pendant des siècles pour montrer le statut social, a déclaré Atlas Obscura en 2015, et pourrait même avoir été pratiquée jusqu'à 1900 en France.
Pourtant, très peu de choses étaient connues sur les crânes découverts en Bavière ou sur la manière dont la pratique de la modification du crâne est arrivée dans cette partie de l'Europe.
Selon une théorie, il aurait pu arriver par les Huns, une culture nomade du 4ème au 6ème siècle qui vivait en Europe orientale et en Asie centrale, ou un autre groupe similaire.
Maintenant, une nouvelle étude remet en cause cette théorie, suggérant que les crânes pointus appartenaient en réalité à des épouses bulgares et roumaines mariées pour des alliances politiques, rapporte Michael Price pour Science . Les résultats ont été publiés dans la revue PNAS .
Pour l'étude, Joachim Burger, anthropologue et généticien des populations de l'Université Johannes Gutenberg en Allemagne, a analysé l'ADN de 36 ensembles d'os trouvés dans six cimetières du sud de l'Allemagne aux Ve et VIe siècles. Sur les 26 crânes de femmes, 14 présentaient des signes de déformation crânienne artificielle (ACD) ou de modification du crâne.
Ils ont également examiné cinq échantillons supplémentaires, y compris deux autres femmes de Crimée et de Serbie, également atteintes de DAC.
Tandis que les hommes, supposés être des fermiers, semblaient très similaires, les femmes ne ressemblaient pas du tout aux hommes. Outre la forme de leur tête, leur ADN a révélé qu’ils avaient probablement les yeux bruns et les cheveux bruns, alors que les hommes avaient probablement les cheveux blonds et les yeux bleus.
Et lorsque l’équipe a comparé ces gènes anciens à ceux des peuples modernes, elle a découvert que les hommes et les femmes dont le crâne n’avait pas été modifié correspondaient étroitement aux populations du nord et du centre de l’Europe. Cependant, les crânes de femmes avec ACD appartenaient à des ancêtres du sud-est de l'Europe tels que les Roumains et les Bulgares. (La Roumanie du deuxième siècle est considérée comme le plus ancien lieu d'Europe où la pratique était courante, mais elle était aussi courante chez les hommes que chez les femmes, écrit Price.) L'une des femmes a même montré une ascendance est-asiatique.
«Sur le plan archéologique, ils ne sont pas si différents du reste de la population», a déclaré Burger à Blakemore. "Génétiquement, ils sont totalement différents."
Burger a également conclu quelque chose de fascinant à propos des femmes: les crânes pourraient avoir appartenu à des femmes de haut rang ou à des femmes nobles du sud-est de l'Europe qui se sont rendues en Bavière pour se marier pour des alliances politiques. On pense que l'ACD n'a été pratiqué que parmi les riches, selon Price.
Cependant, tous les experts ne sont pas convaincus. Israël Hershkovitz, anthropologue à l'Université de Tel Aviv en Israël et spécialisé dans l'anatomie humaine ancienne, déclare à Price: "C'est l'une des choses les plus étranges que j'ai jamais lues… Je ne l'achète pas."
Il dit que les crânes peuvent avoir été déformés accidentellement - après tout, les crânes des bébés peuvent se déformer en étant placés sur des surfaces dures. Il soutient également qu'il est peu probable qu'une douzaine de femmes d'une seule génération se soient mariées pour des raisons politiques en même temps.
Comme le rapporte Price, l'étude de Burger n'inclut que quelques femmes atteintes du DAA du même village, de sorte que chaque ville aurait pu avoir une alliance politique distincte qui demanderait un mariage.
La partie "mariages politiques" de la théorie de Burger peut être débattue, mais la recherche réfute la théorie selon laquelle les Huns apporteraient une modification du crâne à l'Europe occidentale.
