La Terre est très ancienne. Mais quel âge exactement? Et comment pouvons-nous savoir avec un degré de confiance? Comme le décrit Henry Reich dans la vidéo ci-dessus, le processus d'estimation scientifique de l'âge de la Terre s'articule essentiellement autour de la recherche du morceau le plus ancien de la planète, puis de son âge.
Trouver des roches super vieilles est conceptuellement simple, mais pratiquement difficile. Les processus de la tectonique des plaques signifient que la Terre recycle constamment sa roche, la décomposant en magma à l'intérieur avant de la remonter à la surface. Cependant, il existe de vieilles roches, dit Reich, et la plus ancienne que nous connaissions est un minuscule morceau de zircon trouvé dans l’Australie occidentale.
Le processus de détermination de l'âge d'un rocher relève souvent des techniques scientifiques de la datation radiométrique, dont la plus connue est la datation au radiocarbone. Ce processus met l'accent sur le rapport entre le nombre d'isotopes du carbone 14 et du carbone 12 dans un être vivant autrefois: ce rapport indique le temps écoulé depuis son existence. Mais le carbone n'est pas le seul élément qui puisse être daté - une multitude d'autres existent. Dans la datation uranium-plomb, par exemple, la désintégration radioactive de l'uranium en plomb s'effectue à un taux fiable.
D'après le très ancien rocher de zircon australien, nous savons que la Terre a au moins 4 374 milliards d'années. Mais il pourrait certainement être plus vieux. Les scientifiques ont tendance à penser que notre petite planète a environ 4, 54 milliards d'années, quelques centaines de millions.
