Comment les villes nous font-elles ressentir? Les Champs-Élysées suscitent-ils des émotions heureuses? L'East River génère-t-il la peur?
Un nouveau projet du laboratoire littéraire de Stanford tente de montrer comment les romans britanniques des 18e et 19e siècles décrivaient différentes parties de Londres, en donnant un aperçu de la façon dont les lecteurs auraient pu voir ces parties de la ville. Le produit final, une brochure numérique remplie de cartes, s'intitule «The Emotions of London».
«Nous espérions mieux comprendre les aspects de la relation entre fiction et changement social aux 18e et 19e siècles», explique Ryan Heuser, candidat au doctorat en anglais et co-auteur de la brochure. «Comment les romans représentent-ils les vastes changements de la géographie sociale de Londres? Et comment ont-ils contribué à façonner cette géographie, notamment par leur capacité à imprégner des lieux de Londres de valences émotionnelles spécifiques? "
En d'autres termes, les romans ont-ils suivi avec précision l'évolution de la ville? Et si un roman dépeignait une partie de Londres comme étant heureux ou effrayant, cela a-t-il contribué à rendre ces endroits plus heureux ou plus effrayants en réalité?
Pour créer cette brochure, les chercheurs ont utilisé un programme informatique pour rechercher les noms de lieux mentionnés dans les romans des XVIIIe et XIXe siècles situés à Londres, et les ont tracés sur une carte de la ville. Ils ont ensuite payé des ouvriers sur Mechanical Turk d'Amazon pour lire les passages entourant les mentions - environ 15 000 d'entre eux. Les lecteurs ont été invités à identifier le bonheur ou la peur, et leurs réponses ont été comparées aux lectures effectuées par des étudiants anglais des cycles supérieurs et à un programme informatique conçu pour identifier les sentiments.
En général, les chercheurs ont découvert que le West End de Londres, une région historiquement riche, était associé à des émotions de bonheur, tandis que l'East End, une région historiquement pauvre, était associé à la peur. Comme la plupart des lecteurs de l'époque étaient des classes moyennes ou supérieures, cela nous donne un aperçu de la manière dont ils auraient pu voir la ville, y compris les zones les plus pauvres qu'ils n'avaient probablement jamais visitées.
Selon Heuser, il était étonnant de constater que «la géographie littéraire de Londres est restée remarquablement stable, même si la répartition de la population à travers Londres s'est radicalement transformée». . Par exemple, la ville de Londres, l'ancien cœur de la ville, a connu un déclin constant de sa population tout au long du 19e siècle, devenant un centre commercial (elle abrite aujourd'hui le centre financier de Londres; dire «la ville» équivaut à dire "Wall Street"). Pourtant, il était encore mentionné dans les romans, tout autant qu'avant. Bien que le reste de Londres ait connu une croissance fulgurante, cela n’a pratiquement jamais été mentionné, car les romanciers s’accrochaient à des écrits sur le territoire très fréquenté du West End et de la City. En un sens, le Londres du roman était «bloqué» dans le temps alors que le vrai Londres avançait.
La brochure examine également les cas où des auteurs spécifiques ont tendance à définir leurs romans. Catherine Gore, l'un des écrivains victoriens de la "fourchette d'argent", ainsi appelée pour ses représentations des classes supérieures, a mentionné les lieux de West End plus souvent que tout autre écrivain. Walter Besant, dont les romans décrivent avec sensibilité les pauvres, a écrit plus souvent que d’autres sur l’East End. Charles Dickens, peut-être le plus célèbre des romanciers londoniens, a présenté ses œuvres dans toute la ville, une qualité unique parmi ses pairs.
Le projet tentait de s'appuyer sur d'autres travaux dans le domaine connu sous le nom de géographie littéraire, dit Heuser. L'une des principales inspirations est Atlas of the European Novel, une œuvre de 1998 du critique littéraire de Stanford, Franco Moretti, qui a co-écrit le pamphlet. Ce livre contenait 100 cartes faites à la main illustrant les liens entre la littérature et l'espace - où se trouvaient en Angleterre divers éléments des romans d'Austen ou où se produisaient les meurtres dans Sherlock Holmes.
Londres a grandi, mais l'action dans les romans est restée centrale. (Laboratoire littéraire de Stanford) L’équipe a décidé de se concentrer sur Londres pour deux raisons principales, explique Heuser. Premièrement, Londres était le centre de publication de romans en anglais. Deuxièmement, une grande partie de la population britannique y vivait; elle devenait rapidement la plus grande ville du monde.
«En nous concentrant sur Londres, nous avons donc pu nous demander comment les romans avaient pu enregistrer ces profonds changements sociaux dans leurs représentations fictives de la ville», dit-il.
Stanford's Literary Lab est un collectif de recherche qui utilise des outils numériques pour étudier la littérature. Un projet récent analyse comment le langage des rapports de la Banque mondiale est devenu plus abstrait et retiré du discours quotidien au fil des décennies. Un autre projet a créé des visualisations de romans que divers groupes (le conseil de la bibliothèque moderne, Publishers Weekly, etc.) considéraient comme «le meilleur du XXe siècle» - se chevauchaient-ils? Y avait-il une comptine ou une raison sur les listes?
Le projet Emotions of London était une collaboration entre le Literary Lab et le Centre d'analyse spatiale et textuelle (CESTA). CESTA consiste à utiliser des outils numériques pour la recherche en sciences humaines. Leurs projets consistent à visualiser des informations sur l’histoire et la culture de manières nouvelles, souvent interactives. L'un des projets, Kindred Britain, est une base de données de 30 000 Britanniques célèbres dans laquelle il est possible d'effectuer une recherche pour établir des liens entre différentes personnes. Comment Charles Darwin a-t-il été connecté à Virginia Woolf? Combien de personnes faut-il pour aller d’Henry VIII à Winston Churchill? Un autre projet, The Grand Tour, est en train de créer une base de données dynamique et consultable d’images et de médias ayant trait au tourisme européen du XVIIIe siècle en Italie, offrant aux téléspectateurs un aperçu du «Grand Tour».
Heuser espère que le travail de son équipe inspirera d’autres personnes à réfléchir à la manière dont les romans aident à créer un sens des villes dans lesquelles nous vivons.
"La fiction aide-t-elle à conserver une version de la géographie d'une ville qui est" collée "dans le passé?", Demande-t-il. «Ou cela nous aide-t-il à mieux comprendre l'évolution des limites urbaines et géographiques?»
