Le Macchi C.202 Folgore est considéré comme l'un des meilleurs avions de combat conçus par l'Italie au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il ne reste plus que deux personnes dans le monde: l'une au musée de l'aviation italienne et l'autre au musée de l'air et de l'espace du Smithsonian.
L'avion, appelé Macchi 202, est l'un des nombreux artefacts, dont un allemand Messeschmitt Me 262 et un japonais Mitsubishi Zero, que le musée possède dans sa collection documentant les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais le matériel de l'armée de l'air italienne est rare. Maintenant, grâce à un généreux don d’uniformes de pilote et d’équipements personnels, effectué plus tôt ce mois-ci, le musée a du contexte pour accompagner son avion italien.
"Notre collection contient une très grande collection de documents allemands et japonais capturés de la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Alex Spencer, conservateur de la division aéronautique du musée, mais "très peu d'articles concernant l'équipement personnel des Italiens, était une très belle occasion de corriger le problème. "
Un don qui leur est tombé dans les genoux.
Federico Figus, un italo-américain de San Francisco, a récemment appelé le musée avec une histoire. Son père, le capitaine Felice Figus, était un officier de la Royal Air Force italienne. Pendant quatre ans, il a beaucoup piloté en tant que pilote de chasse pendant: la campagne nord-africaine, la guerre de Malte, la campagne sicilienne et six mois en Russie avant de revenir à Turin juste avant la fin de la guerre. Membre du 153e groupe de chasseurs, connu sous le surnom d'As of Clubs, le capitaine Figus a été l'un des derniers pilotes à piloter l'avion de chasse Fiat G55 avant l'armistice en 1943. Il s'agissait de l'un des nombreux avions qu'il avait pilotés pendant la guerre, notamment: son favori, le Macchi 202. À la mort de son capitaine, En 2009, à l'âge de 90 ans, le capitaine Figus avait laissé derrière lui une collection impressionnante d'uniformes et d'équipements personnels accumulés pendant plus de 30 ans au cours de sa brillante carrière de pilote. Son fils voulait confier au musée la collection de son père.
Un séjour sans faille
"J'ai rapidement compris l'importance de la collection", déclare Federico Figus. "Il n'y a rien de tel en Amérique, à ma connaissance."
Plus tôt ce mois-ci, son fils, Federico Figus, et d’autres membres de sa famille étaient sur place pour donner officiellement ces objets au Musée de l’air et de l’espace. "Je savais qu'ils allaient s'occuper des affaires de mon père mieux que quiconque; mieux que je ne pourrais le faire à coup sûr", déclare Figus. "Je ne pense pas qu'il y ait vraiment un autre musée de l'air et de l'espace dans les États qui pourrait rendre cette collection justice."
Une collection qui comptait beaucoup pour son père, un "pilote de pilote", qui était préoccupé par la suite à propos du sort de ses affaires après sa mort. "Il a tout gardé dans leurs boîtes d'origine, tout a été très bien gardé. Je pense que c'était un signe que c'était quelque chose de précieux."
Né à Cagliari, sur l’île de Sardaigne, en 1920, Felice Figus s’est distingué très tôt en tant qu’athlète. Son fils dit qu'il était petit, mais en bonne forme physique et incroyablement rapide. En 1930, en 1939, il devint le champion national des 100 mètres et des 4 x 100 mètres pour l’Italie. Il se serait rendu aux Jeux olympiques si la guerre n’avait pas commencé en 1940. Avec deux frères plus âgés servant d'officiers dans l'aviation italienne Le jeune Figus a été abattu une fois pendant la guerre et s’est écrasé une autre fois.
Après la guerre, Figus apprit l'anglais, ce qui lui permit de trouver un emploi auprès de la principale compagnie aérienne italienne, Lai, désormais connue sous le nom d'Alitalia, pilotant des avions commerciaux. Il épousera plus tard une actrice et mannequin américaine rencontrée en Italie en 1955 et fondera une famille. Mais voler, dit son fils, a toujours été son premier amour. "Il était tellement passionné par le sujet", déclare Federico Figus, "c'était sa vie, c'était plus que la vie." Le capitaine Felice Figus a volé jusqu'en 1980, enregistrant 28 000 heures de vol sans prendre de congé de maladie. Federico Figus, qui n'a pas beaucoup vu grandir son père mais a eu l'occasion de voler avec lui, a appris à comprendre cet amour et la nature intrépide de son père.
"Je lui ai demandé quand j'étais enfant, pourquoi tu n'as pas de parachute, papa. Et il a dit: 'Eh bien, si j'avais ce parachute, je sauterais dehors."
"C'était un pilote professionnel", explique Federico Figus. "Il a survécu à la guerre, ce qui est incroyable car il totalisait près de 800 heures de vol." Et à présent, ses uniformes et son équipement volant d’Alitalia et de la Seconde Guerre mondiale appartiennent au Smithsonian.
Ce don faisait partie d’une série d’événements sur le thème "Italie @ 150", parrainée par l’ambassade d’Italie à Washington, DC, à l’occasion du 150e anniversaire de l’unification de l’Italie. Federico Figus espère que les artefacts de son père apporteront un éclairage nouveau sur l'armée de l'air italienne et que les visiteurs comprendront mieux les jeunes hommes courageux qui ont combattu de l'autre côté de la guerre.
"C’était un jeune homme, plongé dans un énorme événement mondial sur lequel il n’avait évidemment aucun contrôle", a déclaré Federico Figus. "Comme beaucoup de jeunes hommes du monde entier, il a fait son devoir. Il a juste fait ce qu'il était censé faire ou ce qu'on lui avait dit de faire, et il l'a fait de son mieux."
