Franklin comprend à quel point son affectation à Paris est délicate et mesure ses mots avec autant de soin que possible. En France, il portait des costumes «idem» simples et sans fioritures, ainsi nommés parce que son manteau, son gilet et sa culotte étaient taillés dans la même soie fine. L'un de ces costumes, exposé au NMAH avec un prêt à long terme de la Massachusetts Historical Society, était autrefois d'une couleur prune foncée et servait de tenue vestimentaire. Il portait un costume semblable à Versailles, lors de sa rencontre avec le roi. La plupart des hommes de cette époque portaient des vêtements beaucoup plus raffinés et plus royaux. Mais Franklin tenait à se distinguer et à projeter une image conforme aux valeurs et aux idéaux partagés de la nouvelle république. Pendant que d'autres enfilaient des perruques poudrées, mettaient des gilets brodés et portaient des épées de cérémonie ou des sceptres, Franklin préférait ses costumes ordinaires, un bonnet de fourrure et une canne. Cette image bien conçue, combinée à l'intelligence de Franklin, à sa stature internationale et à ce qu'un observateur a décrit comme son "uniformité de tempérament" et sa "sérénité inébranlable" ont donné lieu à un succès sans réserve. La France a accepté en février 1778 de signer un traité d'alliance.
Franklin a joué un rôle déterminant dans les premiers et les plus difficiles jours de la transformation de l'Amérique d'un avant-poste colonial en une république démocratique. L'un des objets de la collection d'histoire politique du NMAH (plus de 100 000 artefacts au total) est la canne de Franklin, un objet qu'il appréciait tellement qu'il l'a léguée à George Washington. L'énorme collection du NMAH raconte l'histoire de la création et du développement de notre démocratie américaine qui couvre toute l'histoire du pays - depuis le bureau portable sur lequel Thomas Jefferson a rédigé un premier projet de déclaration d'indépendance et la table basculante Elizabeth Cady Stanton a utilisé lors de la rédaction de la Déclaration des sentiments appelant aux droits des femmes, à l'encrier, Abraham Lincoln aurait utilisé, selon un récit, pour rédiger la Proclamation d'émancipation, un micro dans lequel Franklin Delano Roosevelt a parlé lors de la diffusion de ses causeries et affiches au feu conventions.
Et pourtant, l'histoire de la manière dont Treize colonies sont devenues une nation de près de 300 millions d'habitants n'est pas une histoire qui peut être racontée avec les seuls noms en caractères gras de l'histoire. Le 1er février 1960, quatre étudiants afro-américains du Collège d'agriculture et de technique de Caroline du Nord s'assirent au comptoir du déjeuner dans un magasin Woolworth's à Greensboro. Ils ont demandé le service, mais ont été refusés. Plutôt que de quitter le restaurant comme demandé, ils se sont assis, protestant en silence et de manière émouvante contre la politique de l'entreprise en matière de discrimination raciale. Leur défi a sensibilisé les gens et contribué à inspirer un mouvement contre l'injustice. Les conservateurs du NMAH reconnaissent depuis longtemps la place importante que de telles actions occupent dans l’histoire des États-Unis. Ils ont rassemblé et gardé des pancartes de protestation de chaque grande marche sur Washington, ainsi que des banderoles, des épingles, des pamphlets et autres artefacts représentant tous les appels à la réforme, au respect et à la reconnaissance, de l'abolition de l'esclavage à la défense des droits civils. Même le comptoir-lunch où les Quatre de Greensboro se sont assis une fois et ont simplement demandé à être traités sur un pied d'égalité se trouve dans la collection du NMAH. Entre ce comptoir et le costume sobre de Franklin, il existe un esprit commun que tous les Américains peuvent appeler fièrement le leur.
