La bataille entre les chats et les chiens remonte à des millions d'années - et il semble que les chats aient remporté l'une des premières rondes.
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À l'époque éocène, il y a environ 55, 8 à 33, 9 millions d'années, des populations de mammifères ont explosé à travers la planète. Les premiers primates étaient déjà apparus quelques millions d’années auparavant et, à leur apogée, une trentaine d’espèces canines différentes parcouraient l’actuelle Amérique du Nord. Mais selon une nouvelle étude, la plupart de ces anciens chiens ont soudainement disparu il y a environ 20 millions d'années. Le coupable? Les premiers chats.
"Alors que plusieurs groupes de carnivores ont pu rivaliser avec des chiens, les félidés [les chats] sont de loin les preuves les plus solides de la concurrence", a déclaré à Katherine Ellen Foley pour Quartz, biologiste en informatique et auteure principale, son email.
Pour comprendre exactement ce qui a provoqué l'extinction de ces anciens chiens, Silvestro et son équipe ont examiné plus de 2 000 fossiles d'animaux de toutes sortes qui vivaient dans le même secteur il y a environ 20 à 40 millions d'années. Les chercheurs ont comparé les types de corps de carnivores, comme les ours, les loups et les grands félins, pour déterminer quels animaux pourraient avoir directement rivalisé pour se nourrir à un moment où la planète connaissait de graves changements climatiques. Selon Silvestro, des chats antiques, comme le faux-dentier, correspondaient parfaitement au profil: ils avaient à peu près la même taille que les canines, ils mangeaient le même aliment et prospéraient et se diversifiaient en même temps que les chiens disparaissaient rapidement des archives fossiles., Écrit Foley.
Aujourd'hui, il n'y a qu'environ neuf espèces de chiens différentes vivant en Amérique du Nord. Même si le climat de la planète changeait rapidement à l'époque, il semble que les chats soient de meilleurs prédateurs que leurs rivaux.
"Nous nous attendons généralement à ce que les changements climatiques jouent un rôle prépondérant dans l'évolution de la biodiversité", a déclaré Silvestro. "La compétition entre différentes espèces de carnivores s'est avérée encore plus importante pour les canidés".
Alors que les premiers chats auraient pu conduire de nombreuses espèces de chiens primitifs à l'extinction, il semble que les chiens aient eu une longueur d'avance dans leur partenariat avec les premiers humains. Selon une étude génétique récente, les chiens ont commencé à se séparer des loups il y a environ 27 000 ans, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. D'un autre côté, les premières preuves de la présence de chats sauvages aux côtés d'humains ne datent que d'environ 9 500 ans.
