Robert M. Poole a été rédacteur et écrivain pour National Geographic pendant 21 ans. Il a pris sa retraite du magazine en 2004, l'année même de la publication de son livre Explorer's House, consacré à l'histoire de la famille fondatrice de National Geographic . Poole a écrit pour National Geographic, le New York Times, le New York Times, le Washington Post et le Smithsonian, où il collabore depuis 2005. Son dernier livre, On Hallowed Ground, à partir duquel «The Battle of Arlington» est adapté, est à paraître en novembre.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire et dans l'idée d'un livre?
Je suis passionné par la biographie des lieux - en d’autres termes, par la manière dont une géographie évolue au fil du temps, prenant son caractère distinctif. Je commence donc par une étape - dans ce cas, 1 100 acres de terres de plantation connues sous le nom d'Arlington - et regarde les personnages se succéder sur une période de 200 ans. Chaque personnage apporte quelque chose de nouveau à l'endroit et le modifie en quelque sorte.
J'aimerais pouvoir dire que j'ai développé l'idée de mon nouveau livre, intitulé Sur le terrain réservé: l'histoire du cimetière national d'Arlington, mais cela vient de mon ami et agent littéraire, Raphael Sagalyn. Vivant à quelques minutes du cimetière et l’ayant visité plusieurs fois, je connaissais bien cet endroit, du moins superficiellement, mais c’était si proche de chez moi que je n’ai jamais pensé qu’il pourrait faire un livre et un magazine pour Smithsonian. . Il a fallu que quelqu'un d'autre le voie pour moi.
Arlington a-t-il toujours été un lieu d'intérêt pour vous? Vous souvenez-vous de votre première visite?
Pour répondre à la dernière partie en premier, je me souviens très bien de ma première visite. J'avais huit ans, Dwight Eisenhower était président et ma famille est venue de Caroline du Nord pour visiter la ville, notamment la Maison Blanche, le Capitole, le musée de la médecine des forces armées (qui comprenait, entre autres, la jambe amputée de Civil Le général de guerre Daniel Sickles dans un bocal) et Arlington. Mes parents ont obligé mon frère et moi à nous taire pour la relève de la garde à la Tombe des Inconnus d’Arlington, qui était aussi impressionnante qu’aujourd’hui. À partir de ce moment-là et après avoir assisté à des funérailles occasionnelles au cimetière, j'ai conservé un intérêt pour Arlington. Je savais que c'était l'un des sites historiques les plus familiers et les plus importants de notre pays, mais comme beaucoup d'autres, je n'ai jamais su pourquoi. Mon livre tente de répondre à cela. Cela montre comment cet endroit, qui était autrefois la résidence du général Robert E. Lee, est devenu un cimetière de pauvres, un refuge pour les esclaves libérés pendant la guerre civile et progressivement un sanctuaire national pour ceux qui ont tout sacrifié au service de notre pays.
Quelle est l'expérience de marcher dans le cimetière maintenant, après toutes les recherches et les écrits que vous avez faits sur son histoire?
Cela fait plusieurs années que je vis pratiquement à Arlington, que je visite plusieurs fois par semaine, mais je dois dire que je découvre à chaque visite quelque chose de nouveau, un coin qui me manquait auparavant, un morceau d’histoire qui se précise. Une promenade dans Arlington est littéralement une promenade dans l'histoire, dans toutes les guerres que notre pays a jamais menées, même celles qui ont précédé la guerre de Sécession et la création du cimetière national. Comme on peut s'y attendre, il reste un lieu de beauté tranquille, qui est lié, par le biais du Memorial Bridge et du Lincoln Memorial, au paysage de la capitale. En effet, c'est pour cette raison que le président Kennedy est enterré là-bas. Après avoir regardé à travers le manoir Lee en mars 1963, il se leva et regarda Washington en direction du fleuve Potomac. Il remarqua à un ami: "Si belle! Je pourrais rester ici pour toujours." Ses paroles étaient prophétiques, bien sûr. Il revint à Arlington pour y être enterré quelques mois plus tard, en novembre 1963.
Quel a été ton moment préféré dans tes recherches?
Familiarisez-vous avec les personnes qui travaillent dans les coulisses pour assurer le bon fonctionnement d’Arlington - les équipes spécialisées des forces armées chargées de saluer les carabines, de plier les drapeaux, de jouer de la musique et de conduire les caissons; les jardiniers et les aumôniers qui veillent à ce que le dernier salut à Arlington se déroule avec soin et dignité; les gardes des tombes qui surveillent la tombe des inconnus à toute heure du jour et de la nuit, qu'il pleuve ou qu'il vente. C'est un endroit remarquable avec une histoire unique. Je ne connais aucun autre endroit, avec tant de personnages mémorables, vivants ou morts, que le grand défi pour un écrivain est de choisir quelques-uns pour porter l’histoire.
Pour en savoir plus sur le livre de Robert Poole, visitez: www.walkerbooks.com
